– Конечно, станешь, только если дельно воевать будешь, – не удержался от соблазна поддеть друга Покрышкин.
– А что, я худо воюю?
– Хорошо, но безалаберно, а порой просто по-мальчишески, если хочешь знать…
– Как это?
– Ну что это, как не мальчишество: затеяли с Трудом на пару охоту на «мессершмитта». Фадеев внизу гоняет немца как зайца короткими очередями, а Труд под облаками ждет, когда фриц с перепугу выскочит на него. «Сейчас он пойдет к тебе. Лови!» – передает по рации Фадеев. И точно, «мессер» делает горку, уходя от Фадеева, и попадает в прицел к Труду. Цирк, не правда ли?
– Ну ты скажешь! – застеснялся Фадеев, пойманный с поличным.
– А чего тут говорить? Труд сам мне хвастался. Нехорошо это! Ты ведь старший, более опытный. Война – это работа, серьезная и опасная, тебе ли это не знать?! А такое ухарство вам может дорого обойтись. Ну представь себе, если бы сверху к Андрею подошла пара «охотников». Пока вы развлекались с глупым «мессершмиттом», по всей вероятности, с молодым пилотом, они бы всадили в Труда лишь одну очередь, и нет Труда! Не обижайся, Вадим. Слышал на построении, скольким ребятам присвоили звание, а их уже нет в живых. Война, брат, жестокая штука. Вон сталинградец, – Покрышкин кивнул в сторону стоявшего рядом выпускника Сталинградской школы пилотов Виктора Никитина, – тоже из своей группы один остался, а остальные?
– Никак нет, товарищ гвардии майор, не один, кое-кто еще остался, – живо отозвался Никитин.
Покрышкин повернулся к нему и сделал пару шагов:
– Вот именно, кое-кто. Поздравляю тебя со званием младшего лейтенанта. – Он крепко пожал Никитину руку. – Ну а с «мессером» нос к носу ты хоть раз здесь встречался?
– Было один раз, товарищ гвардии майор.
– Интересно. – Покрышкин тронул за плечо Никитина, и они отошли в сторонку. – Ну, расскажи, как было дело, – попросил майор, интересовавшийся каждой встречей наших летчиков с противником.
– Это было, когда мы сопровождали наши бомбардировщики «Бостоны» из Тимашевской в Мысхако. Немцы уже ушли из Тимашевской.
– Тогда тяжелый бой был, – подключился к беседе подошедший Фадеев.
– Еще спокойно было, – продолжил Никитин. – Бомбардировщики сбросили бомбы и начали разворачиваться домой. Я тоже сделал разворот, осматриваюсь: елки-палки! Справа сзади «месс» идет буквально рядом, параллельно мне. Я просто остолбенел…
– Испугался? Проморгал? – быстро спросил Покрышкин, остро всматриваясь в собеседника своими лучистыми светлыми глазами. Фадеев тоже хотел было что-то сказать, но Саша предостерегающе поднял руку: «Не мешай».