– А при чем здесь я?
– Может, побоялись бы. Ведь предупреждают же они всех своих летчиков, когда вы находитесь в воздухе.
– Кого убило?
– Инженера Урванцева. Он в будке находился, не стал прятаться в щель. Пуля попала ему прямо в висок. А фамилию летчика не помню. Он из молодых. Сначала ему ногу ампутировали, а вскорости он помер.
– Ладно, я пошел на КП.
«Вот так и живи на войне, – размышлял Саша по дороге на командный пункт. – Свою радость дели на всех и взамен получай долю общей горькой печали».
У командного пункта, за грубо сколоченным столом, на котором стоял репродуктор, сидел бессменный начальник связи полка Масленников. Рядом стояли командир полка, замполит и несколько летчиков. Увидев Александра, Погребной шагнул к нему навстречу, и они крепко, по-мужски, обнялись. В этом объятии было все: радость по случаю присвоения Саше Героя и горе в связи с новыми утратами.
– Как раз вовремя прибыл! – приветствовал Александра Исаев, пожимая ему руку. – Сегодня с рассвета воюем. Наши пробивают «Голубую линию». Поставлена задача: прикрыть их с воздуха. Там сейчас такая мясорубка, какой давно уже не было.
Выяснилось, что советские войска начали с утра наступление в районе станиц Киевская и Молдаванская, прорвали первую полосу немецкой обороны и продвинулись вглубь на три, местами на пять километров. Немцы опомнились и со всех аэродромов Крыма, Таманского полуострова и юга Украины подняли в воздух бомбардировщики, которые устремились сюда, на крошечный участок фронта. Пехота подвергается массированным бомбардировкам.
Все истребители 4-й воздушной армии поднялись в воздух для отражения небывалой по мощи атаки.
Покрышкин подошел к капитану Масленникову:
– Ну что там?
– Дерутся. Вот послушай.
Из динамика слышались торопливые, неразборчивые, тревожные команды, предупреждения, короткие ответы.
– «Мессеры» сверху!
– Андрей, сзади «фоккер»!
– Валя, прикрой! Я ударю по «юнкерсам».
Было ясно, что группа Крюкова одновременно дерется с бомбардировщиками и истребителями противника. Исаев не выдержал и стукнул по столу кулаком.
– Так и есть! Встретили «юнкерсов» и бросились на них… А «петляковы» остались без прикрытия!
– Не может этого быть, – возразил Покрышкин. – Пал Палыч зря в бой не ввяжется. И ребята с ним опытные.
– Полетели и молодые…
Масленников предложил:
– Попробуйте связаться с Крюковым по радио. Может, удастся.
Исаев взял трубку и начал называть позывной Крюкова, но тот не отзывался.
– Далеко очень, не слышит, – вздохнул капитан.
Исаев с раздражением бросил трубку и спросил, обращаясь к начальнику связи: