На следующий день Петров направил в Генеральный штаб подробный доклад о ходе проводившейся операции и попросил утвердить его решение о прекращении наступления. Ставка с его мнением согласилась.
…Несмотря на затишье в наземных боях, на аэродроме, как всегда, стоял несмолкаемый гул моторов. Одни машины взлетали, другие возвращались с боевых заданий. Шла привычная боевая работа 16-го и 45-го истребительных полков, дислоцирующихся в станице Поповической.
У командного пункта 16-го полка выстроились в шеренгу восемь молодых летчиков – лейтенанты, старшины, сержанты и даже один рядовой. Новое пополнение, которое только что Пал Палыч Крюков привел из Тихорецкой.
В сторонке, неподалеку от шеренги, новый командир 216-й авиационной дивизии, теперь уже полковник Дзусов, в хорошо пригнанном новом обмундировании, о чем-то беседовал с командиром полка подполковником Исаевым.
Все построенные – бывшие летчики 84-го истребительного полка, недавно участвовавшие в изнурительных боях в предгорьях Северного Кавказа. На устаревших истребителях «чайка» они по нескольку раз в день вылетали на штурмовку вражеских позиций, оказывая посильную помощь наземным войскам.
Те, кому довелось провести сентябрь и октябрь сорок второго на рубеже реки Терек, до конца своей жизни сберегут память о тех суровых днях, когда густая, тяжелая пелена пыли и порохового дыма затягивала солнце, когда скалы крошились под ударами немецких бомб, когда все вокруг гудело, тряслось, рассыпалось и гибло, и только упрямые, закопченные, полузасыпанные землей оглохшие бойцы в выгоревших гимнастерках вели упорные многодневные бои, не допуская врага в глубь Кавказа. И в том, что наши выстояли, была скромная заслуга летчиков 84-го.
Когда советские войска отбросили немцев к устью Кубани, истребительный полк вывели из боя на переформирование и освоение новой техники. На широком зеленом поле у станицы Тихорецкой его летчики стали осваивать новый американский истребитель «Белл Р-39 Аэрокобра» под руководством Героя Советского Союза Бориса Глинки, грузноватого, степенного украинца, любителя борщей с пампушками.
Молодежь училась жадно и нетерпеливо. За прошедшие полгода они столько натерпелись от «мессершмиттов», что теперь каждому из них хотелось поскорее встретиться с «худыми» на скоростных, хорошо вооруженных «кобрах» и рассчитаться за все – за погибших боевых друзей, за свои ранения и ожоги, за все, что им пришлось пережить и перетерпеть.
И вот сейчас восемь пилотов из полка, стоя в шеренге под теплым южным солнцем, нетерпеливо ожидали, как же решится их судьба.