Меж тем молодежь постигала секреты летного мастерства. Пуская учеников себе в хвост, Покрышкин показывал им свои приемы ухода из прицела противника, заставляя при этом каждого четко повторять все свои эволюции.
Улетая на очередное задание, он оставлял ребятам свой уже порядком истрепавшийся альбом и приказывал разобрать очередные фигуры, подготовить к его возвращению вопросы. Через час и двадцать минут, объявлял он, занятия будут продолжены. И точно, через час двадцать его машина заруливала в капонир, Покрышкин выбирался из кабины на крыло, вытирал вспотевший лоб, брал из протянутой Гришей Чувашкиным пачки папиросу, делал для успокоения несколько глубоких затяжек, потом говорил технику:
– Нормально. Тяпнул «месса»… Можешь нарисовать еще звездочку.
Потом спрыгивал на землю, отходил в сторонку, чтобы не мешать специалистам, подготавливающим истребитель к очередному вылету, и начинал разбор полета с летчиками своей группы.
Каждый из них докладывал: что делал, что видел, на что обратил внимание. Молодежь слушала одного – завидовала: какой дерзкий, смелый; слушала другого – недоумевала: переоценил противника, третьего – «слона» не заметил. А ведь все они обсуждали один эпизод.
Наконец наступала очередь Покрышкина: короткими, точными фразами он оценивал прошедший бой, его сильные и слабые стороны, указывал, кто и как вел себя во время схватки, кто добился победы или преимущества над противником, разъяснял, в чем оно выразилось, отмечал, кто допустил ошибки и какой маневр надо было осуществить, чтобы уйти от немца. Молодежь слушала и восторгалась – вот это класс!
Потом Покрышкин шел докладывать командованию полка о результатах вылета, а молодежь его сопровождала, пока пути их не расходились: он на КП, они – в класс, который в Поповической назвали академией в землянке.
– Так как ты стал кавалеристом, Сухов? – неожиданно спросил Покрышкин, когда они в очередной раз возвращались с разбора полета.
– Давай, Костя, расскажи со всеми подробностями, – предложил Александр Клубов. – О верблюдах, о фотографии…
– А вы разве слышали об этом? – удивился Покрышкин.
– И не один раз, – со смехом подтвердил Виктор Жердев. – В резерве, бывало, сидим, делать нечего, мы то и дело упрашивали его: расскажи, Костя, как ты воевал на верблюдах.
Сухов не стал ломаться. Как только друзья умолкли, он приступил к повествованию:
– На гражданке я занимался фотографией в артели «Красный фотограф» в Новочеркасске…
Ребята тут же по ходу начали вставлять различные словечки, но он не обращал на них внимания. Стал рассказывать, как мечтал об авиации, как пошел в райком комсомола, когда ему исполнилось семнадцать, и выпросил путевку в Ростовскую авиационную школу. Уже во время войны его послали в Ейское училище морской авиации, окончить которое он не успел – немцы подошли к Кавказу и пришлось эвакуироваться. К этому времени немцы взяли Ростов. Из курсантов срочно сформировали батальон и отправили его на передовую. Так Костя попал в кавалерию, в корпус Кириченко. Воевал на Черных землях пулеметчиком. По калмыцким степям их часть передвигалась на верблюдах. Ребята тут стали спрашивать, не плевались ли верблюды, но Костя невозмутимо продолжал свой рассказ… Его ранило. Когда лежал в госпитале, пришел приказ: всех летчиков, оказавшихся в пехоте, вернуть в авиачасти. Так он и остался в летчиках рядовым солдатом. Эту историю он рассказывал уже не одному начальнику, но никто ему не верит…