Опомнился Хартманн в каком-то лесочке. Там он пролежал до ночи, а потом осторожно двинулся на запад. Следующий день он вновь пролежал в укрытии, а еще через день благополучно добрался до передовых окопов немецких войск. Его с перепугу обстрелял часовой, но, к счастью, он промазал.
Во время этого вынужденного скитания Хартманн увидел и осознал всю жестокость и тяжесть войны. Оказалось, что война совершенно по-разному воспринимается теми, кто воюет в воздухе, и теми, кто переживает ее ежедневные тяготы на земле.
За эти несколько дней он постарел на несколько лет.
Донбасская операция развивалась успешно. 16-й истребительный полк прикрывал с воздуха введенный в прорыв кавалерийский корпус генерала Кириченко.
Они вылетели на рассвете шестеркой, зная, что немцы используют против наступающих толбухинцев большие силы бомбардировочной авиации и норовят бомбить наши войска на рассвете. Шли на высоте около четырех тысяч метров. Видимость была неважной.
Несмотря на утреннюю дымку, по отблескам солнечных лучей на крыльях самолетов Покрышкин все-таки сумел разглядеть группу «юнкерсов», двигающуюся им навстречу. Где-то поблизости должны были находиться «мессершмитты», но их пока никто не видел.
Оставив Труда с ведомым наверху, Саша с четверкой стал готовиться к атаке. К сожалению, слишком поздно он заметил «юнкерсы». Экипажи немецких бомбардировщиков уже встали в круг и приготовились к обороне. Теперь предстояло прорываться сквозь «огненный ёж».
Покрышкин выжидал, высматривая ведущего группы и прикидывая, как его лучше атаковать. Наконец цель была найдена, решение на атаку принято.
С переворотом, круто спикировав, он с большой угловой скоростью начал подворачивать, отрезая стрелкам бомбардировщиков возможность вести по нему прицельный огонь. От страшной перегрузки тело вжалось в стенку кабины, казалось – невозможно пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец он сблизился и… тут же почувствовал, что не рассчитал – сильно разогнал истребитель на пикировании.
Резко вырвав его из пике, он пошел на горку, намереваясь погасить скорость… В глазах на мгновение потемнело. Когда прояснилось, увидел, что его ведомый Голубев тоже взмыл, повторяя его маневр. Больше не следил, было некогда.
Покрышкин повторил атаку. Вот «юнкерс» в прицеле. Короткая очередь – немец как по команде перевернулся, подставив закопченное брюхо. Еще очередь из пушки и пулеметов. «Юнкерс» загорелся, вывалился из оборонительного круга и пошел к земле, оставляя за собой черный, жирный след в небе.
– «Сотка», бей бомберов, идет подкрепление! – послышался голос офицера-наводчика.