Советские войска приближались к реке Молочной. Противник лихорадочно укреплял оборону.
Из штаба фронта поступило срочное задание – выяснить, подтягивают ли немцы к рубежу Молочной войска из Крыма. Исаев поручил его выполнять Покрышкину с его ведомым Голубевым.
Они взлетели утром. Маршрут Александру был очень хорошо знаком. Именно в этих местах два года назад он был подбит «мессершмиттами» и с огромным трудом вместе с отступающими войсками выходил из окружения.
Вначале они шли с противозенитным маневром, потом, набрав высоту, сблизились и пошли ровно. Пересекли Крым, развернулись и взяли курс на Мелитополь – главный опорный пункт немецкой обороны. На подступах к городу обнаружили колонны немецких войск, продвигавшиеся в сторону реки Молочной.
Потом пошли на запад от Мелитополя, обнаружили там несколько полевых аэродромов с самолетами на них, нанесли все данные на карту.
На обратном пути, недалеко от переднего края, встретили одиночный бомбардировщик «Ю-88», который, очевидно, тоже возвращался из разведки. Как потом сообщалось в сводке, отправленной в штаб дивизии, «в результате смелых и решительных атак, сочетая огонь с маневром, товарищ Покрышкин сбил «Ю-88». Атаку производил сзади, в хвост. Огонь вел с дистанции двести метров». Возвращался с разведки, не хотел рисковать добытыми сведеньями, потому и стрелял с дальней дистанции, так объяснил Саша свои действия Голубеву.
Он сидел в углу штабной землянки, готовил донесение о результатах разведки, когда вниз спустился Речкалов, срочно вызванный командиром полка.
– У твоей машины есть подвесные бачки? – спросил у него Исаев.
– Нет.
– А где же они?
– Бросил в Поповической, как все.
– Тогда возьми у Покрышкина. Пойдешь со своим ведомым на разведку в Крым.
– Из-за этих бачков лететь в самое пекло?! И на черта он таскает их за собой? – в сердцах выпалил Григорий.
Тут уж Покрышкин не выдержал. Он стремительно поднялся, подошел к сидящему за столом Исаеву, положил перед ним свое донесение, потом повернулся к Грише и, глядя на него в упор своим острым ястребиным взглядом, отрезал:
– Хорошо! Я еще раз схожу с Голубевым на разведку. Но ты, Речкалов, запомни этот разговор. Когда наши отрежут Крым, я с этими «чертовыми» бачками буду перехватывать «юнкерсы» далеко над морем. И ты тогда не проси их у меня. Понял?!