Речкалов стоял в растерянности. Он не видел Покрышкина в углу землянки, «сморозил» глупость, чувствовал себя неловко и попытался было что-то объяснить, но Саша его уже не слышал – в проеме двери только мелькнула его широкая спина.
Едва Александр поднялся с ведомым в воздух, как вслед за ними вылетели наши бомбардировщики с заданием атаковать выявленные разведчиками аэродромы. Подобная оперативность радовала летчиков, они понимали, что за всем этим стоит умелое руководство воздушной армией со стороны ее командующего Тимофея Хрюкина.
Следующий день принес изменения в фронтовой обстановке. Корпус Кириченко неожиданно приостановил свое наступление, споткнувшись на оборонительном рубеже немцев севернее Большого Токмака. Немецкое командование тотчас же бросило на него большие группы бомбардировщиков. Представитель 8-й воздушной армии при штабе Кириченко вызвал для прикрытия войск истребители. На земле и в воздухе завязались ожесточенные бои. Все указывало на намерение немцев удерживать район Большого Токмака всеми имеющимися у них силами.
С утра, с разрешения командира полка, Покрышкин с ведомым вылетели на «свободную охоту».
Вначале им попалась «рама».
– Вижу слева выше «раму», – коротко доложил Голубев.
Покрышкин развернулся для атаки, а ведомый оттянулся, оберегая ему хвост. Приятно было летать с Георгием: он улавливал мысли командира на лету, мгновенно повторял его эволюции, обеспечивал ведущему свободу маневра, всегда занимая позицию по отношению к Покрышкину таким образом, чтобы иметь хороший конус обзора.
Атака! Немец вывернулся из-под огня, но выскочил прямо на Голубева. Очередь из пулеметов, и «рама» закувыркалась к земле. Почин сделан!
«Свободная охота» считалась у летчиков-истребителей высшей формой боевой деятельности. Не каждый для нее подходил. Иной пилот прекрасно дрался в групповом бою, отлично сопровождал свои штурмовики или бомбардировщики, был достаточно зорок и внимателен в патрульной службе. Здесь его ободряло своеобразное «чувство локтя» – близость товарищей, голос авианаводчика, видимые позиции своих войск.
«Охотники» всего этого лишены. Вдвоем или вчетвером они уходили за линию фронта на большую глубину, устраивая нечто вроде воздушных засад и неожиданно для врага атакуя его самолеты, в самом зародыше разрушая планы немецкого авиационного командования. «Охотники» сбивали транспортные и штабные самолеты, терроризировали немцев на огромном пространстве. Сотни случайностей и непредвиденных обстоятельств встречали летчика в «свободной охоте». Надо было быть уверенным в себе, в своей машине, в своем напарнике и культивировать в себе чувство единоличного господства на обширном пространстве, чтобы быть настоящим «свободным охотником».