Генерал армии Толбухин потребовал от авиаторов во что бы то ни стало прикрыть Сиваш с воздуха и оказать помощь штурмовиками наступающим войскам.
Сидя в задней кабине легкого «По-2», рассеянно наблюдая за барражирующей вверху четверкой «Яков» сопровождения, Хрюкин размышлял о предстоящем разговоре. Он летел в полк, которым временно командовал известный летчик, настоящий ас, дважды Герой Советского Союза, более того, любимец командующего ВВС Новикова.
Но как он проявит себя в новом качестве, сможет ли справится со столь ответственным заданием – вот что беспокоило генерала. Он хотел сам познакомиться с полком и его командиром, посмотреть, как там налажены дела, и, если понадобится, оказать помощь на месте.
«Говоришь, он молодой, – мысленно спрашивал себя генерал. И, словно желая рассеять все свои сомнения, сам же себе отвечал: – А сам-то ты что, старый? Вспомни, как ты начинал».
Действительно, в двадцать шесть лет он добровольцем отправился в Испанию, водил там на бомбежку фалангистов группы наших бомбардировщиков. В тридцать девятом попросился в Китай, бомбил там самураев, участвовал в сверхдальних, сопряженных со смертельным риском полетах на бомбежку Формозы, потопил однажды японский авианосец, и ничего. Бог не выдал и свинья не съела.
После Китая, даже не дав отдохнуть, ему приказали принять полк под Ленинградом. А там началась война с белофиннами. Окончил ее он командиром дивизии. Нынешнюю войну встретил командующим 12-й воздушной армией, и встретил достойно. В первый же день войны его летчики сбили тринадцать вражеских самолетов.
Потом был Карельский фронт, а в августе сорок второго, в самый трудный для страны период войны, по приказу Новикова он принял командование 8-й воздушной армией в Сталинграде. Никогда не забыть ему 23 августа, когда более двух тысяч немецких бомбардировщиков бомбили город. И он, собрав волю в кулак, твердо руководил своими немногочисленными частями. Именно там, в Сталинграде, он приобрел известность как мужественный, стойкий и выдержанный командир.
Так почему же новый комполка не справится с ответственным заданием?
За этими размышлениями незаметно пролетело время. «По-2» плавно пошел на посадку. Еще с воздуха Хрюкин успел заметить строй полка, вытянутый перед стоянками машин.
Весело пофыркивая мотором, маленький самолет приблизился к строю и, газанув мотором последний раз, замер в указанном ему месте. Командарм ловко выбрался из кабины, спрыгнул на землю и энергичным шагом направился к встречавшим его офицерам. Один за одним быстро сели истребители сопровождения.