Меж тем, с правого крыла строя послышалась команда:
– Смирно! Равнение на Знамя!
С левого фланга появился знаменный взвод с развевающимся впереди него алым знаменем. Четко отбивая шаг, знаменосцы прошли вдоль строя. В напряженной, торжественной тишине все всматривались в Боевое Знамя полка, под которым 16-й гвардейский полк прошел славный боевой путь.
Наконец знаменный взвод встал на правом фланге, и гвардии майор Покрышкин отдал командующему рапорт.
Потом они неспешно пошли вдоль строя, и командир полка представил личный состав.
Закончив знакомство, генерал вернулся к середине строя и обратился к летчикам с речью. Рассказав об обстановке на фронте, он поставил задачу: ни одна вражеская бомба не должна упасть на пехотинцев. Против них сейчас все – холодная вода, пули, снаряды и бомбы. Надо избавить их хотя бы от бомб. Для этого у полка есть силы и возможности, надо только проявить свое умение воевать.
Генерал закончил, начальник штаба подал команду: «Вольно», и личный состав, оживленно разговаривая, стал расходиться.
– Ну, майор, – обратился генерал к Покрышкину, – давай подумаем, как ты будешь выполнять поставленную задачу.
У Покрышкина уже все было готово, продуманно.
– Товарищ командующий, я уже над этим вопросом думал и готов сейчас вам доложить.
– Вот как! Ну, докладывайте.
– Я думаю так, товарищ генерал, – своей отрывистой скороговоркой заговорил майор, – если мы будем решать поставленную задачу путем обычного патрулирования, то тут потребуется не один, а несколько полков.
– Ну и что же ты предлагаешь?
– Одну эскадрилью выдвинуть к Сивашу, а остальные подымать по сигналу, как только появятся бомбардировщики. Но для этого мне понадобится радиолокатор РУС-2 и мощная радиостанция. И чтобы мне не мешал своими указаниями штаб дивизии…
Командующий сразу уловил его замысел.
– Радиолокатор обещаю и радиостанцию тоже. Завтра их сюда доставят. Ладно, давай пройдемся, посмотрим твое хозяйство.
С утра пошли вторые сутки, как полк перелетел в Аскания-Нова. Аэродром здесь был открытый – ни деревца, ни кустика. Но батальон аэродромного обслуживания уже энергично занимался сооружением укрытий для техники и личного состава. Опытным глазом генерал сразу заметил спокойную слаженность в работе техников и другого персонала.
Они остановились около одного из капониров.
– Леса нет, – вздохнул Покрышкин.
– Ройте больше щелей, – посоветовал Хрюкин. – А лес? Вон там, – он кивнул головой на видневшуюся на горизонте рощу. – Поищите там. Только рубите аккуратно. Ведь мы в заповеднике. Используйте больше кустарник, прошлогодний камыш на берегу озера. Вот видишь, майор, теперь тебе приходится думать не только о том, как сбивать фашистские самолеты, но и как укрывать свои. Трудно?