На обратном пути сделал небольшого крюка, решив заскочить в Матвеев-Курган. Прижавшийся к Миусу поселок выглядел ужасно, представляя собой по сути сплошную развалину. Полуторалетнее пребывание на линии фронта стерло его с лица земли, оставив только разваленные стены, черные печные трубы да зловонную гарь пепелищ. Но среди этих руин, закопченных и изукрашенных отметинами осколков, кипела жизнь. С окраины доносился стук топоров, в огородах копошились люди, пахло печным дымом. Он долго ездил по этому лабиринту бывших улиц, пока, наконец, не отыскал двор приютившей его когда-то женщины.
Найти было непросто - от дома остались три стены да неглубокая яма на месте погреба. Палисадник зарос травой, и было понятно, что здесь уже давно никто не живет. Он проехал по улице, увидев, что в одном из дворов двое ребятишек вяжут камыш, остановился. На треск мотоцикла зашлась лаем мохнатая мелкая собачонка, дети, бросили свою работу, с любопытством разглядывая нежданного визитера. На шум, из расположенного за домом сарайчика, вышла закутанная в тряпки изможденная женщина, увидев Виктора, заспешила к нему
- У менэ размещать негде, - сходу запричитала она, - сама с детьми в сарае бедую...
- Да я не на постой, - открестился Саблин. - Я так. У вас соседи были, через два дома. Женщина, Маруся, с детьми. Что с ними стало?
Она остановилась, подслеповато щурясь, оглядела Виктора и недоверчиво покачала головой.
- Маруська там жила, Шаповалиха. Только они вже уихалы. А вам она зачем?
- Да так, - Виктор неопределенно пожал плечами, он и сам не знал, зачем ему эта Маруся. - Гостил у них в сорок втором, думал проведать...
- Не, они ще в мае уихалы. - замотала головой женщина, - но недалече, у Марьевку.
- Ну и ладно, - он нагнулся к коляске, достав из нее мешочек с перепелами, кинул женщине. - Держите. Оглоедов своих накормите...
Не слушая слов благодарности, он поехал обратно. Пересек Миус по новенькому, но очень уж хлипкому мосту, начал было разгоняться, торопясь к своим, и вдруг увидел вросшую в серую траву груду грязного тряпья, формой напоминающую человеческую фигуру. Сразу вспомнилась мартовская ночь сорок второго и поле, заваленное снегом и мертвецами. Настроение испортилось, и он прибавил скорости - время уже поджимало, да и погода начала понемногу улучшаться, позволяя перегнать самолет сегодня.
На двух ребятишек, бредущих с тачкой навстречу, Виктор поначалу не обратил внимания, лишь снизил скорость и немного принял вправо, чтобы разъехаться. Тачка была большая, дети на ее фоне касались неправдоподобно маленькими, они с мрачной решимостью месили босыми ногами пыль серую пыль дороги, толкая свою ношу в сторону Кургана. Виктор проехал бы мимо, за войну на работающих детей он насмотрелся с излишком, но лежащее в тачке заставило остановиться.