Мессера сразу же потянули вверх, но попали под Ларина. В этот раз Вячеслав не промахнулся, и один из противников задымил продырявленным мотором. Потом слева появилась еще пара врагов, пришлось отражать новую атаку уже на одинокого Ильина. Потом мессера насели на Ларина, но тут уже помог Ильин. Потом, как-то внезапно, все кончилось. Мессера куда-то пропали, бомбардировщики тоже, в небе осталась только пятерка Яков.
- Дед, хорошая работа. - Снова вылезла в эфир Ольха. Подтверждаю падение трех самолетов.
"Трех, - подумал Виктор, - видимо третьим и был Никифоров". Бой был хоть и не долгий, но сильно вымотал. Хотелось поскорее закончить патрулирование и вернуться на аэродром. Постоять под душем, выпить холодного компота. Вместо компота на горизонте замаячило звено вражеских истребителей. Впереди ожидалась новая драка...
Наконец родной аэродром. Мотор выключен и как потрескивает натрудившийся мотор самолета. Рукавом гимнастерки - до кармана под лямками парашюта не дотянуться, - он вытер со лба пот и стал неторопливо расстегивать карабины. Палыч уже забрался на крыло и озабоченно всматривался сквозь стекло фонаря.
- Пощипали? - голос техника звучал встревоженно.
- Никифорова сбили, - Виктор не чувствовал ничего кроме усталости, - мы их, они нас... Опять воздух травит, посмотри...
Летчики собирались у самолета комэска. Рябченко распирало от радости, видимо перед глазами все еще стоял горящий Юнкерс. Ильин хмурился и кусал губы.
- Что с Никифоровым, - Виктор решил, что этот вопрос наиболее важный. - Лейтенант Ильин, что с вашим ведомым? Почему я вас в бою не слышал?
- Сбили, - у Ильина тряслись руки, - я видел, как он падал. А радио... сейчас из кабины вылез, а у меня антенна отстрелена. Когда бомбардировщиков атаковали, в меня несколько раз попали. Видимо тогда...
- Может, жив? - у Виктора комок подошел к горлу. - Я сейчас на доклад, а вы пишите рапорта. Потом бой разберем. Ошибок много...
Вечером болела голова, плечи словно налились свинцом. За день он сделал еще два вылета, и все они прошли с боями. Жутко хотелось спать. Копившаяся все эти дни усталость, казалось, заполнила все тело. Летчики рассаживались на ужин молча. Веселые перекуры и травля баланды, как постоянно было раньше, сошли на нет. Все осунулись, посерели, стали злыми, нервными. Вечером сбили Абрамова - одного из молодых летчиков недавнего пополнения. Истребитель Острякова в бою изувечили так, что после посадки самолет просто сложился пополам, задрав вверх не только мотор с винтом, но и хвост. Хорошо еще, что летчик не пострадал. От этих потерь хотелось выть волком. Нехитрая арифметика показывала, что еще пару дней подобных боев и от полка просто ничего не останется...