Зачем я слушал этих советников, придворных, магов и глав гильдий? Все как один твердили, что война необходима. Казгард велик, он-де тысячелетиями не знал поражений. А на войне можно разбогатеть, мастера да торговцы набьют мошну на поставках оружия и продовольствия, воины получат трофеи. Держава прирастет новыми землями да вражеской контрибуцией. То, что на Севере первое нам совершенно не нужно, а второго много не возьмешь, не так уж важно. Политический момент тоже стоит учитывать, то есть возомнившего невесть что о себе северного князька надо прищучить. Кто дал ему право называться императором?! Империя одна – Казгард, и император один – это я.
Так что флот вышел из гавани, и все стали ждать вестей о победе. Вместо них сперва явился этот слизняк Колвир, благополучно просадивший свое Зинское королевство, а потом пошли вести о поражениях на Севере. Я не верил своим ушам, этого просто быть не могло. Пока кто-то не произнес «Великий Храм», понять не мог, что же случилось. Нет, напрасно кто-то из моих предшественников поссорился с тамошними жрецами. Сколько же одаренных потерял Казгард? И теперь они во вражеской армии, в моем дворце. Кого против них выставить? Одного придворного чародея да десяток неполный эльфов, что совсем слабо владеют боевой магией, предпочитая луки?
Правда, есть и те, кто мне по-настоящему верен. К примеру, патрикий Рут. Отличный полководец, мудрый политик и преданный слуга и даже немного маг. Самую малость не дотягивает до двенадцатой ступени, но кое-что все-таки может. Обычно берет не силой, а древними знаниями, почерпнутыми в закрытой дворцовой библиотеке. Он один из немногих пытался удержать меня от этой глупой войны. А вот и сам он, легок на помине.
– Да славится в веках император…
– Оставь, Рут, – перебил я. – Говори, какие новости?
– К сожалению, ничего хорошего, повелитель, противник прорвался в Старый город, а только что пришло донесение из порта. Там неизвестные корабли высадили десант.
– Крепости?
– Не сопротивляются, будто это не иноземное вторжение, а обычный переворот.
– Плохо.
– Нас атакуют со всех сторон. Скоро враг будет у дворца. Однако…
– Ну, чего замолчал? – раздраженно спросил я.
– Есть шанс, – опять неуверенно ответил патрикий.
– Какой?
– Мой император, ты, наверное, знаешь, что я очень много времени провожу в секретной библиотеке? – почему-то издалека начал он.
– Знаю. Ближе к делу!
– Я нашел там один старый свиток. В нем говорится, что если император наденет древнюю корону первых властителей, произнесет тайные слова и проведет специальный обряд, то без всякой магии сможет повелевать жизнями всех находящихся на территории Древней столицы.