– Только Древнего Казгарда? – нахмурился я. – Плохо. Сейчас-то город в несколько раз больше.
– Но дворец и все прилегающие к нему районы, безусловно, остались на том же месте, – возразил Рут. – Здесь ты сможешь уничтожить любого врага, а потом мы соберем силы и…
– Огромное могущество, – согласился я. – Почему тогда никто ничего не слышал об этом свойстве короны?
– Есть два серьезных ограничения, – признался Рут.
– Какие?
– Тот, кто проведет обряд, больше не сможет покинуть пределов Древней столицы, а если попытается, то умрет.
– А второе?
– На возложившего артефакт на свою голову больше не подействует никакая магия.
– Так это хорошо! – воскликнул я.
– Любая, в том числе и полезная, – ответил Рут. – И если от болезней спасет сама корона, то продлить жизнь уже не сможет ни один маг. Останется столько, сколько с самого начала дали боги. Но, думаю, в нашем случае это не так страшно.
– Ты прав. Какой обряд я должен провести?
– Он несложен, главное в нем – древняя корона и император. С законным претендентом тоже возможно провести, но там очень много дополнительных условий, так что не стоит о таком варианте и думать.
– Действительно не стоит.
– Я все подготовил, мой император. Прошу достать корону и пройти в тронный зал.
Поскольку все равно не видел другого выхода, полез в тайник за короной. С вынужденным заточением в границах Древней столицы как-нибудь смирюсь, жить долго, словно эльф, тоже никогда не планировал, зато нападающих ждет пренеприятнейший сюрприз. Однако именно такой ждал меня. Тайник, от которого существовал только один ключ, оказался пуст. Еще один заговор! Но разбираться еще и в нем просто не было времени.
А враг уже вот, рукой подать. Среди северян, которые все статные, возвышаются двое. Один – в богатых рыцарских доспехах, на открытом шлеме виднеется корона. Этот – со стриженой бородой, из-за которой мне сложно разобрать лицо, хоть оно и кажется знакомым. Другой же – вылитый боец Варварской гвардии, голова и борода бриты, только одни густые усы. Сейчас таких в империи не осталось. С десяток лет назад император Кариан, захвативший престол с помощью орков, расформировал Варварскую гвардию, создав гвардейский легион. Тогда же отменили и тамошние ритуалы, с ристалищем и бритьем головы. Удивительно, что бывший гвардеец остался верен традиции. У северян, насколько я знаю, бороду положено носить. Да не простой это человек, вот и золотая диадема на голове. И доспех очень интересный. Драконья броня. И это – Ва’Лет! Я его узнал. Кто же тогда второй?
– Казгардцы, сложите оружие! Ва’Лет, Император Севера, и Ва’Харр Еруан, король Айторунский, обещают вам жизнь и свободу, – раздается чей-то голос.