Последнюю фразу старик выкрикнул торжественным голосом, и аборигены повторили нестройным хором:
– Да работает вечно!
– Вот так, – продолжил старик. – Живая ткань заменила собой мертвые механизмы. А что это значит? Это значит, что жизнь сильнее всего, созданного человеком. Она способна заменить все – если познать ее суть, довериться ей. Мы разглядели, мы доверились и…
– …и покрылись листьями, – насмешливо закончил за него Нильс. Он не мог смириться с пленом, его просто патологически тянуло на дерзость.
– Да, со временем, – едва заметно улыбнулся старик. – Наверное, ты думаешь, что умнее природы, что твоя одежда способна по-настоящему защитить тебя? Посмотрим, что ты станешь делать, когда твои штаны расползутся в рваные клочья и ты станешь сдирать шкуру с крыс, чтобы прикрыть свою жалкую бледную кожу. Нам, людям Болот, этого не нужно. Природа сама позаботилась о нас. Видите? – старик продемонстрировал руку, покрытую редкими желтоватыми листьями. – Это началось не сразу. Поначалу люди просто тянулись к этим местам вслед за всей остальной живностью. Ведь от Великой Пирамиды исходит мощная живительная сила. Здесь каждый начинает чувствовать себя лучше, здесь легче дышится, проясняется разум. А через какое-то время человек, как и все живое, начинает плавно срастаться с местной экосистемой, пока не становится ее частью. Мы называем ее Оазисом.
– Так зачем вам листья? – вклинился в объяснения Пашка.
Старик рассмеялся, и следом вежливо засмеялись местные.
– Ты знаешь, что такое голод? – спросил старик. – Вижу – знаешь. Вот для того, чтобы реже испытывать это чувство, чтобы всегда быть сильным, и нужна «зеленая кожа». Когда приходит длинный день, кожа помогает нам насыщаться энергией солнца.
– Как деревьям?
– Ты умный мальчик. Темень – ужасное место, даже жизнь здесь короче, хуже, мучительнее. Но Оазис помогает избавиться от страданий, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Но это еще не все. Вы видели наш Живой Город?
– Тот, что растет из земли? – спросила Веста. – Да, это удивительно!
– Для нас это давно стало нормой. Ведь мы ушли далеко вперед в познании жизни – гораздо дальше биологов Селены. Ученые изучали жизнь как мертвый механизм, мы же заглянули в суть. Вы думаете, вырастить можно только дом из лиан или город? Смотрите!
Старик пошевелил пальцами на руке. Только теперь стало заметно, что его пальцы похожи на обрезки зеленой лозы.
– Когда-то я потерял руку, – пояснил старик. – Но здесь ничего не стоит залечить раны и вырастить потерянную часть тела. Мы живем в полной гармонии со всеми живыми существами.