«Не поглянулась Проппу моя новелла, — решил Жихарь. — А Мутило сейчас начнет ко мне вязаться — зачем-де матушку угробил… Обойти его, что ли, или сразу дубинкой угостить?»
Но Мутило, заметив пришлеца, обрадовался и закричал:
— А вот кому мыться-купаться, рыбу ловить, белье полоскать!
Жихарь подошел ближе, ступил одной ногой на мостки — затрещало.
— Здорово, водяной житель! — сказал он.
Мутило разинул широкий рот и внимательно поглядел.
— Узнал, — сказал он. — Мальцом тебя помню, а все равно узнал: масть-то не спрячешь. Помню, как ты с родительницей моей управился…
— Биться будем или мириться? — спросил Жихарь, поигрывая дубиной. Драться с водяником на суше весьма удобно, зато нечестно, а в воде он человека всяко-разно одолеет…
— Зачем биться? — удивился Мутило. — У нас в речке все русалки говорили, что таких матерей живьем жарить надо… Да и скучно мне без людей. Слушай, Жихарь, пошли ко мне на дно — пива попьем, в кости сыграем… Русалка наша тебе одежу постирает, просушит тем временем…
— Поиграть я всегда готов, — сказал Жихарь. — Только не на что мне нынче играть, кроме как на свою голову…
— А я других ставок и не принимаю, — сказал Мутило. — Сам посуди, на что мне золото? Солить его, что ли, коптить?
— А во что играть будем, в тавлеи?
— Нет, — вздохнул водяник. — Тавлеи же деревянные, всплывают все время…
— Так давай прямо на бережку.
— Нет, — сказал Мутило. — Дома, знаешь, и стены помогают. А играть будем в зернь, кости метать. Тавлеи двигать — много ума нужно, тут человек сильнее нашего брата. А кости — это же судьба и удача.
— Хорошо, — сказал Жихарь. — Я, выходит, голову ставлю, а ты что? Бадейку с лягушачьей икрой?
Водяник оскорбился и пошел зелеными пятнами.
— Обижаешь, детинушка, — сказал он. — Икра у меня рыбья и даже соленая — вон в избе под навесом соли-то сколько было заготовлено. Там у меня и коптильня даже есть. Так что пиво найдем чем закусить. Я и хлебы из рыбной муки пеку…
Жихарю хотелось и пива, и закусить.
— Так на что ты-то играть будешь? — напомнил он.
— Понятное дело — на озеро. У меня же всего имущества оно одно и есть. Один водяник с другим всегда на озеро играют. Лешие — те на волков, на белок, только потом на леса. А мы, мокрый народ, — сразу на озеро.
— А как же ты без озера? — Жихарь сделал озабоченное лицо.
— Да так же, как ты без головы, — хохотнул Мутило. — Ну так пошли?
— Не горазд я водой дышать, — сказал Жихарь.
— Да кто ж тебя заставляет водой дышать? Ты же со мной будешь! Только помни одно: под водой ни на что пальцем нельзя показывать, не то враз захлебнешься…