— Так что вы предлагаете?
— Отправить его в красный сектор. Дадим людям еще один шанс, — в голосе Ёлльхима звучали нотки задумчивости. — Тем более хотя бы один из ростков сможет пустить корни свободно, в отличие от нас, заплативших слишком большую цену за наше доверие.
Старейшина молчал долго. Никто его не одергивал, не торопил с ответом. Они ждали решения старейшего из них.
— Да будет так!
— Спасибо, Ста… — начал было Ёлльхим, но был перебит старейшиной.
— Но на вас ляжет его судьба, ибо сейчас он умирает. Верните ему прежний облик и избавьте от паразита, а дальше посмотрим на вашу веру. Я ее уже утратил. С тех самых пор, как была свержена последняя династия…
Мальчишка резко вскочил на ноги и исчез во тьму. Следом неторопливо поднялась Ильнхарда и, поклонившись старейшине, ушла следом.
— Надеюсь, вы правы, и их раса еще не полностью выродилась…
Костер потух, и тьма накрыла старейшину.
Я стоял и смотрел, как ростки растения, поразительно похожие на земной вьюнок, оплели тело нападавшей, после чего растительную мумию поглотила земля.
Лицо и все тело саднило от боли. У нее довольно острые зубки, я осторожно потрогал шею. Если бы не верил своим глазам, подумал бы, что она решила меня загрызть! Хотя, загрызть — это еще сильно сказано, она меня укусила до крови, едва не задев яремную вену. Вампирша что-ли…
Перекат в сторону спас меня и мою побитую и покусанную шкуру от длинного стального копья, глубоко вошедшего в землю на том месте, где я недавно сидел.
На поляну выскочила шестипалая тварь, отдаленно напоминавшая лошадь, если бы не окровавленная пасть и длинная кровавая ниточка слюны, стекавшая на землю.
— Попался, звереныш!
На спине твари сидел человек в темных доспехах… Я бы сказал в футуристической броне, в какой у нас обожают расписывать фантастические художники броню иных миров…
Темно-зеленый луч, едва не отсекший мне голову, срубил под основание многострадальный кедр. Дерево падало на нас всем своим весом.
Псевдолошадь скакнула в сторону, спасая и себя, и всадника. Трехсуставные мускулистые лапы твари заканчивались трехпалыми цапалками с длинными черными когтями, удобными как передвигаться по лесному массиву, так и лазать по деревьям.
— Шарак-вхоз! — послышалась ругань всадника, не удержавшегося в седле и упавшего в корни дерева с густой листвой и тонкими корнями.
Вскочив на ноги, я метнулся в сторону всадника, неуклюже выбиравшегося из переплетения корней и трясущего головой в полусферическом шлеме.
Больше всего я боялся, что дага отскочит от брони.
Но пластинки брони поддались, словно это был плотный картон. Из перерубленной наполовину шеи хлынула алая кровь.