— А что вы делаете в лесу? Неужто дома работы нет? — Аня умудрялась не отставать от быстро шагающего по лесным просторам мужчины, задыхалась и сбивала дыхание.
— А вам-то зачем забивать голову дурным?
— Ну, во-первых, всему есть причина. И вашему плачевному положению — тоже.
Капитан утвердительно кивнул, бородачи за Аниной спиной загомонили.
— Во-вторых, как говорил один умный человек, ни одна встреча не случайна.
Дождь усиливался, заставляя лесных разбойников ускорить шаги. Некоторые из грабителей натянули капюшоны. Ане же пришлось терпеть падающие за шиворот капли.
— Вы не кажетесь глупой, миледи. Как ваше имя?
— Сольвейг, — даже не задумываясь, обманула Аня.
— Пускай, — согласился с враньем капитан. — И если граф самовольно отказался от вас и отправил погулять, тогда я еще раз смею убедиться в бесполезности обращения к нему.
— Я сама уехала, — перебила обманщица.
Капитан повернул голову, прищурился:
— Вопрос в другом. — Аня ждала. — Намерены вы вернуться или нет?
— Конечно намерена. Я везла письмо. Я должна была доставить мастера в замок.
— Ах да, письмо! — Главарь протянул руку, в которой в мгновение ока материализовалась бумага. — Фикция? Или кража…
Аня остановилась, не понимая подоплеки данного вывода.
— Если фикция, тогда это рассчитано не на лесных обитателей и мы поломали чьи-то планы. Если кража, значит, за вами скоро прибудут. И вполне возможно, если вы сейчас повернете назад, к дороге, вас там подберут.
— Вы не правы, капитан. Это не фикция и не кража. Это совмещение приятного с полезным.
— Да что вы говорите! — наигранно возмутился главарь. За спиной снова загомонили. — Не верю!
Холод в голосе пробрал не меньше лесного холода. Порывы ветра шатали верхушки деревьев, грозовые тучи нависали над головами.
Дороги как таковой не было, но люди шли уверенно и быстро, оберегая ценное приобретение от царапающихся сучков, накинув какое-то покрывало и отодвигая ветки от морды коня. Ане приходилось самой о себе заботиться.
Сгущался полумрак, смыкались деревья над головой, все больше закрывая путников от дождя, все меньше становилось расстояние, на котором можно было увидеть еще что-нибудь, кроме леса. Шли явно в сторону реки, но Аню удивляла растительность дремучего леса. Вроде как должно быть наоборот — реже деревья, шире проходы.
Еще стали попадаться удивительно неземные деревья — словно канделябры с длинными свечами. По три-четыре прайм-ветки росло из одного ствола, ни коры, ни нижних веточек.
— Чудные, — Аня улыбнулась, дотронувшись рукой до одного такого дерева.
— Это кендаллары, — подсказал капитан. — Раньше не видели таких?