Видимо, на моем лице отразилось невысказанное покуда мнение о прожекте «потаенного судна», потому что Петр снизошел до уговоров:
– Пойми: разом превзойти на морях и турок, и шведов обыкновенными средствами невозможно. Вон Василий Корчмин придумал станки ракетные для фрегатов, огнеметательные трубы, печи – ядра калить прямо на судах. Будь у меня равные силы с неприятелями, может, не стал бы корабли таким опасным для них самих оружием снабдевать. Враги сильнее и опытней. Чем верх над ними брать? Умом? Отчаянностью? Всё годится! А ежели в придачу к шведскому флоту мой старый приятель Джон Норрис в гости пожалует? Надо заранее особливое угощение припасти. Ты нашел у этого Дреббеля недоконченную инвенцию, привел в совершенство…
– Еще нет, государь.
– Только что говорил, что мины готовы!
– Одна разновидность из трех – которые на шесте. Их можно опускать в воду за минуту до взрыва. И приводить в действие, когда пожелаешь, потянув за тонкий линь. Буксируемые в надежности уступают. Якорные – еще больше. Вода в бочонок хоть по капле, но просачивается, порох отсыревает. Надо его поглощающей субстанцией окружить, хотя бы негашеной известью, для пробы. И вместо крючьев, должных за днище корабля цепляться, привод к запалу поверней придумать. Нужны еще изыскания.
– Доканчивай. На столь нужное дело средства найду.
– Есть другие, не менее нужные, о коих я уже имел честь докладывать в разное время. Правда, быстрых результатов не обещаю, а издержки потребуются в несравненно большем размере…
Пользуясь случаем, я напомнил царю весь список опытовых работ, отложенных за недостатком денег: сверление пушек, огненная машина, литье в песок, доменные печи на коксе, корабельная архитектура с учетом сопротивления воды. Нельзя было упускать момент: выручка от военной добычи чаще всего достается тому, кто первым предъявит обоснованные запросы на нее.
– Доля Вашего Величества с продажи трофейного железа составила бы вполне достаточную сумму на первые годы…
– Половину, больше не дам. На артиллерию и корабельную науку – первоочередно, остальное по возможности. Ефиму – из этих же денег, а ты ему помоги, хоть и не любо. Вот объявят англичане войну, станут на якорь в виду Кроншлота – что с ними делать? Ждать, пока зимы убоятся?
– Государь, простота замысла – важнейшее достоинство хорошего военного плана. Судно Никонова – это непомерные сложности. Многие годы изысканий, из которых навряд ли будет толк. Пусть попробует, авось не разорит государство. Однако в успех сего прожекта не верю. Скрытность? Для скрытности незачем лезть под воду: можно атаковать ночью. Вельботы или чайки с минами на длинных шестах, полагаю, немалые преимущества покажут над привычными брандерами.