Всякий, кто состоит при монаршем дворе, обязан лицедействовать. Этого не минуешь. Только роль надо брать по себе, дабы публика не освистала. И, похоже, выбор мой невелик. Петр всегда был с подданными не в меру крут, а уж последние годы, после смерти царевича, еще ожесточился. Иные указы противление в душе подымают, словно пар в котле. Нельзя без клапана: мы с Лейпольдом раз для пробы заклепали… Если таить чувства в себе – со мною то же самое будет.
– Подъезжаем, вашсясь!
А то я сам не догадываюсь: второй час по вырубкам едем. Кругом дремучие леса, только верст на пятнадцать от завода земля как выбрита. Зимою, наверно, белое пятно в зеленом море с Луны видать. Молодой управляющий, на ходу запахивая шубу, торопится встретить у крыльца:
– Guten Tag, Herr Generalmajor!
– Здорово, Андрей Бенедиктович! Все сделал, что я велел?
Со следующего дня опыты возобновились. Долю подземного топлива медленно и осторожно увеличили до двух третей по весу. Может, удалось бы и больше, но кусковой кокс закончился, а крошка мельче дюйма не годится – это мы с самого начала выяснили. Ладно, через полгода или год продолжим. Дело не очень срочное. В первую очередь надлежит поработать над усилением дутья. Мехи обычной конструкции слабоваты, надо попробовать поршневой воздушный насос… Но это после, после! А теперь – в Петербург!
Если бы мне полугодом раньше предсказали, как будет сердце трепетать в ожидании встречи с Оленькой Головиной, – ни за что бы не поверил. Возраст уже не тот, и пережито достаточно, чтобы остудить кровь. Нет, можно и в сорок лет быть молодым! Последние версты возница, понукаемый кулаком по загривку, гонит вскачь, запятнанная навозом мартовская дорога стелется под копыта. Черт с ним, с багажом – денщик отвезет! Налегке выскочив из кибитки, влетаю к Головиным без доклада: лакеи меня помнят. Время обеденное, все в полном сборе за столом. Отец семейства с необыкновенным радушием поднимается, выходит навстречу и обнимает гостя по русскому обычаю – но я гляжу мимо, через плечо хозяина. А она смотрит на меня, и глупейшая счастливая улыбка с неудержимой силой пробивается на моем лице.
В тот же день я по всей форме обратился к Ивану Михайловичу и получил полное его согласие.
– Я ведь давно приметил, Александр Иваныч, как ты на Олюшку смотришь. Так и знал, что будешь руки просить. А уж она-то без тебя скучала! Ну, дай вам счастья Господь. Дом-то скоро достроишь?
– Рассчитывал к лету, но можно и ускорить. Пасха у нас девятого апреля, если не путаю?
– Девятого, точно. Только на Святой седмице венчаться тоже не след. На Фоминой, в среду, – самый раз. В мае опять нельзя, примета нехорошая. Ты ведь латинской веры? Надо бы тебя…