Пройдет три года, и в одном из тыловых госпиталей, на Урале, я встречу старого полковника и с трудом узнаю в нем отца Дениса. Мы будем стоять у подоконника, взволнованные встречей, оба на костылях. Иван Дмитриевич достанет из кармашка фотографию. И я узнаю своего друга, стриженного, в солдатской гимнастерке, с орденом Красного Знамени на груди. Орден старого образца — не на колодке, а на винте. Такими награждали первые два года войны. Не за каждый подвиг.
Иван Дмитриевич бережно спрячет фотографию.
— Погиб он весной… в марте. Захлебнулась атака роты. Попали ребята под артогонь, не оторвать от земли. И надо было кому-то подняться… Денис поднялся…
— Первый?
— Первый…
Я лежал на горячем песке и, как все люди во все времена, не знал, что будет через три года и даже через три минуты. Впрочем, главное я знал: будет солнце, такое же щедрое, река, люди…
Возле лодочной станции группа парней запела аргентинское танго, послышался перезвон гитары. Тогда этот инструмент не был столь модным, как в наши дни, но гитара всегда гитара.
Уткнувшись разомлело в песок, я слушал пение.
По пляжу, перепрыгивая через тела, размахивая желтым сачком, бежал Ростик. Что это с ним?
Денис поднял голову.
— Сережка-а! — издали закричал Ростик. — На пристани пароход «Тимирязев» стоит. Там Людка с Олькой, они просят, чтобы ты прибежал повидаться. Еще десять минут стоянки.
— Беги! — в один голос сказали друзья.
Я вскочил и поднял с песка брюки, я же не Фимка Соколов, чтоб щеголять при народе без них.
Со стороны пристани раздался гудок.
— Беги без штанов, ничего страшного, — крикнул Борис.
— Поздно, пожалуй, — вздохнул Денис.
Пристань была недалеко, но ее не видно: река здесь делает поворот. Видны лишь верхушки подъемных кранов, будто протянутых для железного рукопожатия.
— Поздно, — повторил Денис. — Сейчас появится «Тимирязев»… Давайте, хлопцы, махнем на Фантазию, он же пройдет рядом. Мы бросились в воду, Ростик с нами.
— Куда? — строго сказал Денис. — Оставайся и карауль одежду.
О том, что мальчишка без посторонней помощи может и не доплыть до Фантазии, он промолчал.
Мы плыли рядышком, голова к голове. Еще недавно я считал дни и постоянно прикидывал, где находится «Тимирязев»? В верховьях? У моря?
И вот он здесь, сейчас пройдет мимо.
Фарватер как раз пролегал между Зеленым с одной стороны и островками Капитанкой и Фантазией — с другой. Ближе к Фантазии.
Мы вышли из воды. Я бросился к оконечности острова, туда, где пустынно, где камни.
Волна-игрунья начала добираться и сюда.
Большущий пароход, белый, в каплях воды и солнечных искорках, надвигался спокойно и напористо. Чистый, как утро. На двух его палубах — пассажиры. Где же Люда? Наверное, и она там?