Однако где искать его? В тот миг, когда израненный сокольничий земного отца вбежал в их шатер, чтобы упредить о коварстве Пипина, о том, что слуги майордома вот-вот будут в шатрах, разбитых охотой кесаря на опушке леса, задавать вопросы было некогда. Да и кого было спрашивать? Гонец испустил дух, едва успев передать страшную весть.
Он призвал к себе истинного отца.
— Что мне делать? Ты знаешь мои сокровенные мысли. Как поступить?
— Как подобает. Ты драконьего рода, сын. И поэтому всегда должен поступать, как подобает. У тебя нет выбора.
— Но я же не знаю, где искать того, кого звал отцом.
— Жизнь подобна лабиринту драконьей пещеры. Если стоять, глядя в стену, и бубнить, что в ней нет прохода, можешь не сомневаться — прохода тебе не найти. Главное, знать, что путь есть, и значит, кому-кому, а тебе по силам найти его. Верь в себя, как я в тебя верю.
— А гарпия? Что делать с ней, как бороться?
— Пока ты еще, увы, слишком юн и слаб, чтобы противостоять ей. Даже мне это будет непросто: она — каменный вихрь, оживленный злой волей. Но сейчас, после боя с отрядом Тибальда, какое-то время ей будет не до нас. Ни топоры, ни мечи, ни стрелы ловчих не способны поразить тело гарпии, но в человеческом облике Брунгильда, должно быть, чувствует себя так, будто ее хорошенько отходили молотильным цепом. Однако это продлится недолго. Как я уже сказал, природа гарпии — вихрь, и ранить ее — все равно, что ранить ураганный ветер, несущий огромные камни, точно пыль. Но пока, сын, используй подаренное тебе случаем время.
Шорох, донесшийся из лесу, привлек внимание принца. Шум был негромкий, чуть слышный, но чувства дракона куда более совершенны, нежели человеческие.
Дагоберт поднял глаза. Их давешний спаситель вышел на поляну и приветствовал его матушку и свою госпожу. Впрочем, госпожу ли? Отрок чувствовал — этот странный, постоянно насмешничающий мужчина, строящий из себя шута, совсем не так прост, как хочет казаться, и все его спутники, несмотря на высокое происхождение, заметно робеют перед ним. Он не сводил глаз с вышагивающего по поляне балагура, когда из-за его спины вдруг выскочил майордом и внезапно, точно атакующий волк, бросился к принцу.
Всего три шага, и он был совсем рядом — лишь протяни руку… Дагоберт замер, и движения людей вдруг стали медленными и какими-то вязкими Он будто кожей ощутил, как бросается вслед Пипину тот самый долговязый, с носом в виде латинской буквы S; как хватается за меч Нурсийский герцог, а силач Фрейднур наваливается сэру Жанту на спину, не давая обнажить смертоносное оружие; как в руке менестреля, изящного и улыбчивого дамского угодника, вдруг зеркальной гладью взблескивает отточенный нож… Дагоберт прекрасно видел каждое движение в малейших подробностях. Но, что поразительно — сам будто окаменел и не мог двинуться с места.