Сбросив отшельничий плащ, хаммари выпрямился, поднялся на задних лапах и стал ростом примерно с Карела. Темные зрачки его, по два в каждой глазнице, налились алой кровью, чудище грохнуло себя в грудь кулаками, и, встав на четыре конечности, бросилось в атаку.
— Бегите! — Лис выдернул из висевшего на спине колчана длинную, в ярд, стрелу.
— Да-да, вам лучше туда не соваться! — Пипин кинулся к принцу и женщинам.
Карел и Фрейднур, обнажив мечи, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая чудовищу путь.
— Оставьте меня! — Дагоберт отбросил руку майордома.
— Вам не следует видеть этого, вы еще слишком малы.
— Сегодня мне тринадцать! — крикнул принц.
Между тем хаммари был уже совсем рядом. Он вновь поднялся на задние ноги и с невероятной для «старца» быстротой начал колотить ими в воздухе, силясь поразить Фрейднура или Карела. Три стрелы, одна за другой, ударились об него и отскочили, не причинив ни малейшего вреда. Впрочем, булатные мечи, которыми наотмашь рубили могучие воины, тоже не производили на монстра сколько-нибудь заметного впечатления. Но, может быть, это только казалось: всякий раз, когда отточенная сталь попадала по одной из конечностей, существо отдергивало ее, болезненно трясло в воздухе, но затем опять било, словно и не мечи были в руках воинов, а всего лишь розги.
И все же взмахи становились все реже, — должно быть, хаммари начал уставать.
— А теперь надо бежать! — вдруг объявил Дагоберт.
— Зачем бежать, мессир? Мы добьем его!
— Точно, добьем! — подтвердил Карел, отклоняясь от немудрящей атаки чудовища. — Он только с виду такой грозный. Вот стал бы каменным…
— Бегите скорей! — не слушая их, приказал наследник престола. — Вступив в бой, хаммари не может прервать его по своей воле, он погонится за вами. Это хорошо, что он с ходу ввязался в схватку, просто замечательно!
— Да как же это — бегать с поля боя?
— Бегом! — крикнул Лис, понимая, что Дагоберт знает, что говорит. Крикнул и помчал, уводя чудище от Благородной Дамы Ойген, мадам Гизеллы и юного правителя франков.
Сэр Жант и десятый сын своего отца нехотя повиновались. Мчаться пришлось во всю прыть. Оскорбленный в лучших чувствах изменой противника, хаммари вновь опустился на четыре конечности и понесся вслед убегающим. И тут струя пламени длинным раскаленным мечом ударила в монстра.
— Дракон! — ойкнула Благородная Дама Ойген.
— Отец! — радостно крикнул Дагоберт.
Одежда на мнимом старце вспыхнула и в мгновение ока превратилась в пепел, открывая шипастое тело, порождение буйной фантазии богов.
— А теперь, — принц схватил за руку майордома, требуя от того безоговорочного повиновения, и резко толкнул в сторону жилища «убогого отшельника», — ступай в пещеру! Очень быстро, пока не началось! Найди ее!