— Екатерина Васильевна, умница вы моя! Конечно! Вы абсолютно правы. Это была просто шутка. Но как бы то ни было, после встречи с вами и Галиной Николаевной мои убеждения поколебались. Вы уверены, что не хотите идти к нам работать? Подумайте! После ваших опасных приключений цивильная жизнь покажется вам пресной.
— Не покажется! У меня новый клиент! Из Японии.
— Откуда? Из Японии? Вас и там уже знают? Ну-ка, ну-ка… если не секрет!
— Японская девушка Норико Морикава и ее престарелый папа собираются к нам и нанимают меня… как бы это выразиться…
— Телохранителем?
— Вроде того. Сопроводителем. Хотите, прочитаю вам их письмо?
— Конечно, хочу!
Минут двадцать они обсуждали письмо из Японии. Наконец Леонид Максимович решительно поднялся с дивана и со словами: «Гоните меня в шею, и причем немедленно!» — направился в прихожую.
Уже в прихожей он протянул ей длинный сверток из синей оберточной бумаги и сказал:
— Это вам, с Новым годом! Совсем забыл, чуть с собой не унес!
Екатерина развернула сверток. Внутри были темно-розовые гвоздики в облаке аспарагуса, пахнущие нежно и пряно.
— Спасибо! И вас с Новым годом! Хорошо вам встретить! Вы домой?
— Ну что вы! Назад, в засаду! В девять ноль-ноль будем брать особо опасного преступника!
— Шутите все! Вам в постель надо!
— Точно! Когда разойдутся гости. Люблю встречать Новый год дома. Чтоб не возвращаться домой под утро. А вы? В гости?
— Еще не знаю. Не решила.
— Одной под Новый год никак нельзя! А что ваша подруга?
— Зовет. Наверное, к ней пойду.
Уже одевшись, Леонид Максимович, словно в нерешительности, помедлил, расстегнул портфель, достал пачку писем, перетянутых аптечной резинкой, и протянул Екатерине:
— Вот!
— Что это? Неужели… мои письма? — спросила ошеломленная Екатерина, перебирая конверты. — Но… откуда?
— Как, по-вашему?
— Галка?
— Галина Николаевна. Позвонила мне после той исторической встречи втроем и сказала, что ей необходимо срочно меня увидеть. Пришла и принесла письма. Призналась, что не решилась бросить их в почтовый ящик. Рука не поднялась. Побоялась! А теперь, сказала, даже рада этому факту, так как это, несомненно, облегчит вашу участь — раз письма не были отправлены, то нет и состава преступления. И суд вас оправдает.
— Но почему она мне ничего не сказала?
— А вы бы согласились?
— Нет, наверное. Не знаю. Нет!
— Вот видите!
— Но… это же… предательство! Она не имела права решать!
— Нет, это скорее ложь во спасение! Насчет права не знаю! И я ведь мог промолчать, правда? Но я решил, что в данном случае, честность — лучшая политика[24], как говорят англичане. Правда, у них это получается в рифму. А друзьям всегда лучше говорить правду.