Королевская охота

День был так себе — влажный, ветреный, настоящий день поздней осени, с мчащимися по серому небу облаками, облетевшими деревьями и ранними тоскливыми сумерками.

Телефон взорвался резким, «леденящим кровь в жилах», визгом, и молодая женщина, сидевшая за письменным столом, издав привычное «Ах!», протянула руку к трубке, пробормотав:

— Не забыть убрать звук. — Громко и отчетливо, обращаясь к невидимому собеседнику, она проговорила: — «Королевская охота» слушает!

— Добрый день, — сказал приятный мужской голос, — это та самая «Королевская охота»? — Слова «та самая» мужчина выговорил с нажимом и слегка насмешливо.

— Да, та самая, — ответила женщина, подумав про себя, что ни за что не спросит, почему «та самая».

— Я могу попросить к телефону Екатерину Васильевну Берест?

— Екатерина Васильевна Берест слушает!

— Вас беспокоит следователь районной прокуратуры Кузнецов Леонид Максимович. Дело к вам, Екатерина Васильевна, есть важное. В помощи не откажете?

— Дело ко мне лично или к «Королевской охоте»?

— К вам обеим. — Мужчина слегка хохотнул, словно обрадовавшись удачной фразе. — Поговорить нужно, и чем раньше, тем лучше. Мне не хотелось бы вызывать вас повесткой, официально… Вы как, располагаете временем для дружеской беседы, скажем, сегодня?

«Просьба следователя — закон», — вспомнила Екатерина слова одного из «королевских охотников». — Или «приказ»?

— Даже не знаю, — начала она, мысленно одергивая себя за неуверенные нотки, прозвучавшие в голосе, — я сегодня допоздна…

— Допоздна — это до скольких?

— До семи-восьми, я думаю.

— Детское время, — нарочито пренебрежительно сказал Леонид Максимович. — Вот мы тут действительно допоздна засиживаемся. Если вы не против, я буду вас ждать часикам к восьми. Сумеете?

— Сумею.

— Ну вот и славненько. Тогда до встречи? Адрес наш знаете?

— Знаю. До встречи, — ответила Екатерина и, спохватившись, спросила: — А в чем, собственно, дело?

— А когда увидимся, тогда и узнаете, а то скажи вам сейчас, так и не придете, пожалуй. Или сказать? — Он помедлил и, не дождавшись ответа, разочарованно закончил: — А вот и не скажу!

«Шутник, — сказала Екатерина сама себе, — демократ! «Если вы не против»… Как же, будешь тут против! Шутник-демократ. Друг народа. Впрочем, «друг народа» — это демагог, а не демократ. Значит так, с сего дня будете вы у нас, Леонид Максимович, шутник-демагог. Причем не просто так, не какой-нибудь там ничтожненький шутник-демагог, а Шутник-Демагог с большой буквы. Даже где-то Шутнище-Демагогище и вообще… Стоп, — приказала она себе, — успокойся. Ничего страшного не произошло. Павел ни в чем не виноват, это же доказано, и свидетель есть… Неужели снова начинают? И почему другой следователь, этот Леонид Максимович? Не помню такого… Неужели что-то новое всплыло?»