— Саша Князев!
Он воровато оглянулся, побледнел при виде героини своего рассказа, большая часть которого была выдумана и искажена, затем объявил, что концерт окончен и пошел прочь.
— Постой, — окликнула его Акулина, но Артист не оборачивался, он торопливо шагал, не желая беседовать с ней. — Я прошу тебя, удели мне немного времени… Ты можешь мне помочь!
— Однажды я тебя помог, и вот во что превратилась моя жизнь. Ниже опускаться некуда, разве только в ад. Я не хочу! Ты приносишь несчастья!
— У меня есть немного денег! — воскликнула Акулина, зная, что это — весомый аргумент для жителей «Горячего поля». — Я могу накормить тебя, и мы поговорим.
— Я люблю поесть! — воскликнул гордо Артист и остановился.
Она кивнула, пообещав предоставить ему вкуснейшие блюда, и они договорились встретиться утром на крыльце польской столовой, находящейся в паре кварталов от ночлежки, там готовили нежные зразы, так обожаемые Сашей. Акулина предвкушала интересную беседу, которая, возможно, могла бы пролить свет на ее темное прошлое.
Глава 18
Новая глава жизни
Акулина опасалась, что Артист может не появиться в назначенном месте, он немного опоздал, но все же пришел. Щеки его были румяные, волосы расчесаны, что свидетельствовало о посещении бани. В общественных местах он предпочитал появляться в «человеческом обличии». Собеседница терпеливо ждала, пока юноша опустошит тарелки с едой и начнет говорить. Ел он медленно, тщательно разжевывая пищу, словно издевался над ней. Отодвинув пустую емкость, молодой человек положил перед собой руки, сделал очень серьезное лицо и довольно выдохнул:
— Спрашивай!
— Почему ты тогда мне помог? Возле фонарного столба? — перешла к делу Акулина.
— У тебя был саквояж, и ты была хорошо одета. Это была часть нашего плана.
— Вашего?
— Да, все придумала Шанита! — произнес Саша, немного разозлившись. — Я был марионеткой в ее руках и делал самую грязную работу: знакомился с жертвами, входил в доверие… Она появлялась почти перед занавесом, чтобы сорвать финальные аплодисменты!
— Я тебя понимаю, — задумчиво произнесла Акулина. Имя Шанита ей было знакомо, вдруг она вспомнила лицо красивой цыганки, обещающей избавить ее от печалей и горестей.
— Откуда я шла? — с волнением уточнила Акулина, надеясь, что Артист поделится хоть какими-то фактами из забытой части ее жизни.
— Не знаю, откуда ты шла. Главное — что никуда! — рассмеялся юноша. Он похвастался тем, как легко может вычислить в толпе несчастного отчаявшегося человека, готового принять помощь хоть от самого дьявола. Везение всегда сопутствовало ему и до встречи с Акулиной «дела» проходили гладко, никаких накладок в их с Шанитой многочисленных аферах не происходило. Затем вспомнил о чудесной бабе Аксиньи, помогающей им с цыганкой облапошивать простачков. Он печально вздохнул, сообщив, что добрая и старательная старушка, которая за годы знакомства стала ему, как родственница, умерла, перепугавшись попасть в тюрьму за многочисленные злодеяния. Это была недлинная и странная исповедь юного афериста, однажды выбравшего на улице Петербурга не того «клиента».