- Эй! - пронзительно зашипел я. - Эй, ты, послушай!
Он громадным прыжком метнулся в кусты, но не побежал - было бы слышно. Просто припал к земле.
- Эй, ты, - еще тише сказал я, - не бойся. Я человек. Человек. Я тоже переодетый.
Что-то похожее на одинокий, пылающий подозрительностью и страхом глаз уставилось на меня из-за листьев.
- Откуда знать мне, не испытуешь ли? - прозвучал чуть охрипший голос.
- Да я ж тебе говорю - не бойся. Я с Земли. Меня сюда специально послали.
Мне пришлось изрядно его убеждать, прежде чем он успокоился настолько, что вилез из кустов. В темноте я почувствовал прикосновение к латам.
- Человек. Яко же уверовати?
- Почему ты так странно говоришь? - спросил я.
- Ибо запамятовал. Пятое лето число, с тех пор как фатум жесточайший вверг мя в юдоль тутошнюю.. маеты претерпел неизреченные... истинно фортуна благая дозволила слизняка пред смертью узрить... - бормотал он.
- Опомнись! Перестань! Слушай, ты не из Второго?
- Истинно, из Второго. Малинграутом сюда слан, на мученичество жесточайшее...
- Почему же ты не вернулся?
- Како же бежать - ракета моя в негодность приведена и до винтиков разобрана. Брате, не можно мне более тут сидеть. В казарму пора... Свидимся ли? Утресь к алебардьерни объявись... Объявишься?
Пришлось обещать ему, и мы распрощались - я даже не знал, как он выглядит. Он попросил меня выждать немного на месте и исчез в ночной темноте. Я вернулся в город приободренный, мне уже рисовались реальные шансы организации подполья. Чтобы подкрепиться, я зашел в первую попавшуюся харчевню и там же заночевал.
Утром, разглядывая себя в зеркале, я увидел на груди, пониже левого наплечника, крохотный меловой крестик. Словно шоры упали с моих глаз. Этот человек хотел предать меня - и обозначил крестом! "Мерзавец!" - повторял я про себя, лихорадочно соображая, что же теперь делать. Я стер поцелуй Иуды, но это показалось мне недостаточным. Он уже, наверно, и рапорт подал, подумал я. Начнут теперь искать этого неизвестного слизняка, заглянут наверняка в свои списки, первый удар падет, конечно, на самых подозрительных, а я ведь был там, в этих списках. При мысли о новом допросе я задрожал. Я понял, что должен как-то отвести от себя подозрение, и быстро нашел способ сделать это. Весь день я просидел в трактире, для маскировки четвертуя телят, а в сумерках выбрался в город, зажав в кулаке кусок мела.
Этим обломком я понаставлял почти 400 крестиков на латах прохожих - кто ни шел мимо, я всех метил. Около полуночи, немного успокоившись, вернулся на постоялый двор и только тут вспомнил, что, кроме того Иуды, с которым я говорил прошлой ночью, и другие алебардисты в кусты попрятались. Об этом стоило подумать. И тут меня осенила поразительно простая идея. Я снова вышел за город, в ягодник. Около полуночи вновь появился железный отряд, медленно рассыпался, разбрелся, и только из окружающих кустов доносилось торопливое сопенье и чавканье лихорадочно жующих ртов, потом защелкали замыкаемые забрала, и вся братия безмолвно повылезала из кустов, набив животы. Я приблизился, в темноте меня приняли за одного из своих; маршируя, я мелом расставлял на своих соседях кружочки где попало, а у ворот алебардьерни сделал поворот кругом и отправился в свою харчевню.