- Пока ничья. - Прокомментировал Вик, раскуривая трубку. Электроуголёк оказался вмонтирован в панель управления движением, рядом со штурвалом. - Будем продолжать...
И они продолжили. Наследник Аркенау, успевший за свою недолгую военную карьеру побывать в одном большом сражении и полудюжине мелких, скорее тянущих на стычки, никогда бы не подумал, что космическая битва может быть настолько скучной и утомительной. "Родрик" шёл к астероидным кольцам (Денеб-VIII теперь занимал своим жёлто-красным, в размытых полосах разных оттенков, диском, половину неба), временами резко перекладывая курс и паля из пушек. Противник палил в ответ, кладя плазменные снаряды всё ближе, но пока что промахивался. Всё напряжение боя, похоже, заключалось в одном вопросе - кто раньше пристреляется? Меткой стрельбе явно не способствовала погода - потоки ярящегося солнечного ветра хлестали по обоим кораблям, всё ещё идущим под парусами, заставляя их содрогаться, неожиданно менять скорость и рыскать носами то влево, то вправо. По "воздушному колпаку" пробегали уже не молнии - целые потоки и вихри, сияющие ленты золотистого свечения. Поднявшийся под колпаком напитанный влагой ветер трепал паруса и заставлял стрелков, торчащих на открытой палубе, втягивать головы в плечи, поднимать высокие воротники непромокаемых плащей.
Так длилось до тех пор, пока бывший фрегат, стремительно сбавляя скорость, не нырнул во внешнее кольцо астероидов.
Сначала мимо промелькнуло несколько размытых теней - отдельные камни, болтающиеся у внешней границы кольца. Затем на плёнке защитного поля стала появляться мерцающая рябь - "колпак" отталкивал пыль и щебёнку. Скорость корабля падала, а плотность астероидов - росла. Буквально через несколько минут Реймонду начало казаться, будто корабль оказался внутри гигантских песочных часов - как раз в струйке песчинок, пересыпающихся из одной колбы в другую... Только песчинки были зачастую не меньше самого корабля.
- Вот теперь попляшем. - Удовлетворенно заметил Двухбородый Вик. - Заметили - ветер ослаб? Все эти металлические и каменные глыбы частично прикрывают нас от шторма. И дальнобойность пушек теперь не важна. Всё будет решать опыт.
- Не думаю, что экипаж "Решительного" - новички. - Качнул головой Реймонд, глядя в сторону преследователя. Сейчас его не было видно - корабли разделила группа крупных астероидов. - Такое задание должны были поручить надёжным и проверенным людям...
- О да, я не сомневаюсь. - Хмыкнул капитан. - Но речь об опыте навигации среди астероидов - такой опыт редкий, поскольку мало кому нужен... Уникальный и сложный. У моих людей он есть, а вот у них... - Вик кивком указал туда, где должен был находиться люггер. - У них - не знаю. Скорее всего - нет. Мы сейчас двинемся не поперёк колец, к планете, а вдоль, держась внутри них. Как только окончательно стряхнём с хвоста противника или... Дьявол!