– Хлоп! – шлепнула резиновая пулька, под давлением выскочившая из ствола. Дикарь схватился за голову и трусливо убежал вверх по склону каньона, а Сэм тем временем сматывал резинку, подтягивая пульку для нового выстрела. После пяти выстрелов стая дикарей разбежалась, и путь к поселению был открыт. Не прошло и получаса, как он был в Сытных Щах.
* * *
Деревенька Сытные Щи лежала за каньоном, за ней на десятки дней пути простирались лишайниковые прерии, леса древовидных поганок и слизневые болота. Где-то далеко за лесами и болотами располагалась таинственная столица Империи, из которой и пришел народ Сэма. Раньше в этих областях Прожилки жили только необъезженные скакуны и дикари, последние до сих пор борются с Империей за право жить на Побережье, устраивая набеги на поселения и угоняя скот. Однако серьезной опасности для Империи, как всегда говорил Старик, эти волосатые аборигены не представляют. Гораздо страшнее Те, кто живет за морем… Но о них почти ничего не известно.
Промчавшись мимо салуна, где собирались наездники, Сэм повернул на улицу фермеров. То тут, то там, слышалось утробное ворчание овец, неторопливо жующих водоросли в своих загонах. Услышав топот ног скакуна, животные поднимали свои стебельковые глаза и испуганно глядели на наездника.
«Вот он, домик Красотки Сью! – с трепетом понял Сэм, оттягивая уши скакуна, чтобы тот снизил скорость. – Но что это? Что тут делает эта полосатая скакунья Негодника Пола?»
Спустившись со скакуна, Сэм пулей ворвался в домик.
Негодник Пол, толстый и усатый наездник, сидел на столом, а Красотка Сью подносила ему печеньки. В момент, когда молодой наездник входил, Пол схватил красавицу за руку и потащил к себе, но услышав скрип двери, обернулся. Буря негодования разразилась в душе Сэм, он выхватил пистолет и вставил пульку в ствол.
– Сиди на месте, Негодник Пол! – воскликнул наездник. – Одно движение, и я выстрелю в тебя!
Пол поднял руки, показывая, что не вооружен.
– Ты поступаешь нечестно, Сэм! – лукаво щурясь, проговорил Пол и медленно поднялся. – Давай сразимся за нее, как настоящие наездники.
Сэм кивнул и убрал пистолет. Они вышли во двор, разошлись в разные стороны и не мигая, принялись смотреть друг другу в глаза. Красотка Сью выбежала из домика и, прижав руки к груди, с волнением принялась наблюдать на сражающимися. На улице были слышны лишь ворчание овец и тихое мурлыканье прикорнувших скакунов. Время шло, но противники стояли неподвижно, испытывая терпение друг друга.
Первым не выдержал Сэм, он схватил с пояса пистолет и выстрелил в Негодника Пола, одновременно прыгнув в сторону. Пол увернулся от пули и, отбежав в сторону, выстрелил сам.