Я пригласил нашего медицинского эксперта
Павловского, а для опознания Алексея — дворника Моталкиных и доктора Собакина.
* * *
На Семеновское кладбище мы прибыли где-то около полуночи. Нас ждал загодя предупрежденный смотритель кладбища и двое землекопов. Склеп купцов Моталкиных помещался недалеко от часовни.
На дверях склепа висел замок, довольно древней конструкции. Смотритель кладбища, малость попотев, замок открыл. Когда ржавая двустворчатая дверь с противным скрежетом растворилась, в нос шибанул тяжелый залах сырости и тлена.
Спустились на шестнадцать крутых ступеней вниз. Свет фонарей осветил довольно просторное помещение.
В центре черным мрамором поблескивал в свете наших ламп громадный саркофаг, надпись на котором гласила, что здесь “покоится раб Божий, Леонтий Моталкин, почивший в мае 1796 года”. В дальнем углу расположился саркофаг Алексея. Он уже был выложен кирпичом и оштукатурен.
Когда его вскрыли и откинули крышку гроба, то нашим взорам предстал юноша с рыжей копной волос и гладким безбровым лицом. Руки его были скрещены на груди, на лице застыла мучительная гримаса, губы скорбно были опущены, в уголках рта белели пузырьки пены. На юноше надет был коричневый фрак со светлыми пуговицами, который явно был ему мал, как и белая шелковая жилетка.
— Это Алексей, — подтвердили доктор Собакин и дворник.
— Обнажим труп! — распорядился доктор Павловский. — Если судить по состоянию трупных пятен, то с момента смерти прошло никак не больше суток.
— Чепуха! — заявил доктор Собакин.
Но главное открытие нас ждало впереди. На теле покойного мы не увидали ссадин, кровоподтеков и ушибов, обязательных при падении с высоты. Далее Павловский встал в изголовье трупа и реберным ножом сделал полукружный разрез черепа — через вершину теменной области, отслоил скальп и надвинул его на лицо. Все увидали, к своему вящему удивлению, что кости черепа не имели ни малейших повреждений.
Доктор Собакин, выпучив глаза, не мог оторваться от этого зрелища и повторял как заведенный:
— Быть не может, быть не может... Сам щупал...
Вскрыв полость трупа, Павловский уложил в загодя приготовленные банки кусочки легкого, сердца, селезенки, печени, около аршина толстых кишок — для дальнейшего лабораторного исследования.
* * *
Далее события приняли и вовсе невероятный ход. Ранним утром меня разбудил телефонный' звонок. Доктор Павловский сообщил: “В теле обнаружена смертельная доза растительного яда — стрихнина”.
В тот же день выяснилось, что на похоронах отсутствовал старший брат погибшего — студент Георгий, по описанию, крепко сбитый парень, рыжеватый, с лицом, заросшим бородой. Накануне похорон посетил он лекции в университете, но потом его никто уже не видел.