«…Ее звали Кристина, — скажет ему Карлос Муриальдо много лет спустя. — Она поступила в Спецсектор для неизлечимо больных детей только в десятилетнем возрасте, после смерти родителей. До этого они всегда брали ее с собой в космос. Наверное, это они рассказывали ей о звездах. Все то, что она потом тебе пересказала… Когда мы встретились, ей было семнадцать. Оказывается, она приходила на вашу поляну в течение многих лет еще до встречи с тобой. Словно действительно все это время ждала кого-то…» «И на звезды смотреть», — ответил, помнится, тогда Эрвин.
А потом, в ту ноябрьскую ночь…
— Я уже знаю. Тебе ответили на твое письмо. Поверь, родной, ты поступишь в Звездную школу! Я знаю: все экзамены ты сдашь. Ты обязательно увидишь звезды вблизи…
Почему у Феи задрожал тогда голос? Эрвин вдруг впервые подумал, что и феи иногда могут плакать…
«…Кажется, ты подумал, что я заплакала. Нет. Я не заплакала. Просто я вдруг поняла, что ты не возьмешь меня с собой…»
— Пришла пора нам прощаться, Эрвин. Но только пообещай мне еще одну вещь… Не приходи сюда и не жди встречи со мной, пока не станешь тем, кем мечтаешь…
«…Иногда я думал, почему потом я стал вспоминать ее все реже и реже? Потому ли, что стал забывать? Или же эти детские воспоминания были настолько дороги, что я просто боялся реальности? Хотел, чтобы это навсегда осталось в глубине души самым сокровенным и родным? Не знаю… Но я не прилетел за ней. Пока однажды…»
— Капитан Мак-Ллойд! Вам письмо.
— Спасибо, Мирк. Все в порядке?
— Так точно! Идем строго по графику.
— Можете идти.
Мирк положил кассету на стол и, козырнув, вышел.
«Здравствуй, Эрвин!..»
«…Ей уже тогда оставалось жить совсем недолго. Она родилась с неизлечимой даже в наше время болезнью, которую ее родители подхватили на Харибде. И от которой умерли. Не заразная, но передающаяся по наследству. Тогда этого никто не знал…» — И это Кар-лос скажет ему лишь много лет спустя…
…Старый добрый наставник Хирон подъехал к нему сзади и похлопал по плечу.
— Ну что, Эрвин, малыш, не пора ли нам домой? Уже поздно, Карлос, наверное, заждался.
— Пожалуй, — сказал капитан дальних трасс Эрвин Мак-Ллойд и поднял к звездам лицо. Но в эту ночь звезды с неба не падали. И теперь они были близко.
Эрвин достал из кармана металлическую коробку. Снял с нее крышку и, взяв полную горсть земли с их поляны ссыпал ее в банку.
«…Я оставляю теперь горсть земли с нашей поляны на всех планетах, где бываю. Но одного боюсь. И с каждым днем все больше. Что когда придет неизбежный конец, со мной этой нашей земли не будет…»