Когда схватка закончилась, Валька запоздало обратил внимание на очередной ляп Игры. Незапятнанно-чистый, сверкающий доспех сэра Валлианта так и остался сверкающим и незапятнанно-чистым. Ни капли орочьей крови на него почему-то не попало, хотя крови этой сегодня было пролито ох, как много.
Впрочем, была и приятная новость. Очков опыта, собранных при штурме крепости орков, хватило, чтобы перескочить с семьдесят восьмого уровня на семьдесят девятый. И это добавило энтузиазму Вальке, пробудило в нем едва не подзабытый азарт. Кривцову захотелось поиграть еще — чтобы перейти на следующий уровень и достичь в этом показателе круглой цифры. После чего продолжить в том же духе.
Однако этим желаниям не суждено было осуществиться. Когда сэр Валлиант вышел из орочьей крепости и оглянулся, обдумывая свой дальнейший путь, внимание его приковала темная фигура. Она возникла на горизонте и приближалась неестественно быстро — так, как будто не шла пешком, а, по меньшей мере, ехала на роликах.
Очень скоро Вальке удалось рассмотреть нового противника. Он оказался высоким и худым человеком в черной мантии мага. Посох, этот непременный атрибут персонажей данного класса, присутствовал тоже — и был увенчан набалдашником в виде головы кобры. И, что интересно, маг не шагал по земле — он скользил по ней, как по льду.
Затем произошло то, чего Кривцов никогда не видел за все два года своего увлечения Игрой. Игровая камера сместилась и начала приближаться к магу в черном; прямо к его лицу. Рыцарь же, сэр Валлиант, и вовсе выпал из поля зрения.
Вскоре Валька уже отчетливо видел лицо мага — относительно молодое, узкое. Злое. С горящими глазами, смотрящими через экран монитора… прямо на него. Запаниковав от запоздалой догадки, Валька заколотил по клавишам, пытаясь покинуть Игру. Но все было тщетно; даже нажатие на кнопку отключения питания не возымело никакого действия.
Некой частью своего сознания Кривцов успел увидеть себя как бы со стороны — тощего паренька, заваливающегося на бок и падающего с крутящегося стула. Всего на мгновение… после чего он смотрел на мир уже глазами сэра Валлианта.
Доблестный рыцарь стоял посреди высокой травы, чувствовал дуновение здешнего нескончаемого ветра, вдыхал свежий воздух сказочного мира — не испорченный выхлопными и прочими вредными газами. И, конечно же, смотрел на мага в черной мантии. Уже поняв, кто это перед ним.
— Черный Охотник, — произнес сэр Валлиант. Голос его звучал не в пример тверже и увереннее, чем у его создателя. Даже в обычной фразе, произнесенной таким голосом, чувствовалась угроза.