Приступ дурной крови прекратился внезапно, и кипящая безжалостная ненависть уступила место холодному спокойствию. Искалеченный Тобиус лежал на полу, истекая кровью, и в нем трудно было признать человека, но, несмотря ни на что, он все еще пребывал в сознании. В мгновение ока изуродованный словно многодневными пытками, он цеплялся за жизнь, как только мог.
— Еще жив? С отбитыми почками и разорванной печенью? Славно. Я бы мог вытащить тебя и из могилы, чтобы допросить, но зачем мне, право, такие хлопоты, верно? Где книга, Тобиус?
Шивариус встал у головы магистра и взирал на него безучастно, будто не его рук делом являлось то, что медленно погибало, корчась на полу. Будто не человек страдал, а попавший под пяту дождевой червяк.
— В… кармане… внутри… — прошептал Тобиус.
Шивариус просунул руку внутрь видавшей виды сливовой полумантии и вынул оттуда синий пергамент.
— Переносное хранилище? Умно. У меня когда-то тоже такое было.
Многогранник развернул пергамент и стал поочередно опустошать его нарисованные ячейки. Ему выпадали обломки марионеточных големов и всякое барахло, которое Тобиус не хотел пихать в Лаухальганду, пока наконец главная башня не вздрогнула, когда в ней появилась шагающая доменная печь с заточенным внутри элементалем огня.
— Сожги его, — простонал Тобиус, и струя огня обрушилась на архимага, опалив заодно и самого магистра.
— Это бесполезно. — Шепчущий подступил незаметно, ему больше не было нужды прятаться в тяжелых снах — ведь Тобиус оказался слаб, как никогда, боль и отчаяние уязвили и размягчили его волю, в которую проклятая сущность древности впилась острыми зубами. — Ты умрешь сегодня, Тобиус, все твои шансы исчерпаны, он просто сильнее, и никакое чудо не поможет тебе его одолеть. Пойми, если даже здесь откуда-то появится летающий клавесин и ударит Шивариуса по голове, это ничего не изменит. Ты проиграл! Но если хочешь выжить, впусти меня, и я спасу тебя! Вместе мы победим Шивариуса, раздавим его! Я подарю тебе такое могущество, о котором этот паяц не может и мечтать! Ты…
Но Тобиус не слушал. Он знал, что если поддастся уговорам, то станет чем-то подобным Кровавому Скомороху, станет воплощением Зла в самой истинной и изначальной ипостаси. Зачем было оставлять чудовище в тюрьме, если самому придется стать таким же чудовищем на воле? Нет, что бы они ни говорили, как бы ни смеялись над ним, а Тобиус не считал себя дураком. Его шансы выжить закончились, и из двух зол он выбрал то, что было для него бóльшим, но для мира — меньшим. Умереть, но не стать Злом исполинского размера.