К нему подскочило сразу четверо волшебников-неофитов, которые, принимая его работы, несли их к управителям Академии.
— Разрешите узнать, чар Тобиус, — Гаспарда внимательно рассматривал искусные зарисовки растений и насекомых на страницах доставшейся ему книги, — где же вы повстречали все эти любопытные экземпляры, неизвестные современной магической науке?
— В Дикой земле, ваше могущество.
На несколько секунд воцарилось гробовое молчание, затем аудитория загудела как растревоженное осиное гнездо, местами удивленно, местами возмущенно, местами даже истерично.
— К порядку! — громыхнул Гаспарда. — Вы ступали в Дикую землю, чар Тобиус? Я не ослышался?
— Нет, ваше могущество. Если грубо округлить, то можно сказать, что я прожил в лесах Дикой земли два года. За это время моя жизнь оказывалась в опасности более двадцати тысяч раз по тем или иным причинам. Я перенес три тяжелых болезни неизвестного происхождения, которые описал в трактатах, повстречал пять видов животных, официально считавшихся вымершими, имел контакты с первобытными и полупервобытными племенными культурами, поучаствовал в двух небольших межродовых войнах, составил небольшую карту территории в примерно двадцать квадратных лиг — и вернулся живым. Должен сказать, что слухи об опасности Дикой земли несколько неточны. Она много крат опаснее, чем мы привыкли считать. Но при некоторой удаче одиночка может выжить, если умеет хорошо прятаться.
Зал ударился в обсуждение услышанного.
— И еще я принес Академии особый дар. Надеюсь, он не пригодится.
С этими словами Тобиус вынул из поясного кармана продолговатый кристалл цвета лавандовых лепестков, размером со среднюю морковину. Пурпурит, камень должника. Огромный кусок бесценного минерала, каждый карат которого ценится так высоко, что золото сошло бы за грязь. Многие особо впечатлительные волшебники повставали с мест.
— Однажды я забрел на руины древнего города, большей частью поглощенного лесной растительностью. В месте, которое склонен назвать развалинами храма или чего-то подобного, я обнаружил на алтаре этот кусок пурпурита, установленный на каменной подставке. Я имел глупость неосмотрительно вынуть камень из подставки. В результате остатки крыши рухнули мне на голову.
Кристалл выпорхнул из руки Тобиуса и мягко опустился в ладонь Гаспарды.
— Это щедрый дар, чар Тобиус, — проговорил он, не сводя глаз со сверкающих граней. — Очень щедрый. У нас складывается впечатление, что вы хотите купить себе посох. Хотя, конечно, ваши научные изыскания даже при беглом просмотре впечатляют.