— С чертями чего делил? — сумрачно спросил главный стражник и на всякий случай половчее перехватил старую, заржавленную алебарду. Гость в трико заметил движение, ухмылка скользнула по гладко бритому лицу.
— Да так. Дудочку отобрать хотели, — парень вытащил из радужных лохмотьев дудочку и показал ее стражникам. Обыкновенная свиристелка, только очень старая, покрытая сетью тончайших — не толще волоса — трещинок.
— Шутка. Смешно, — стражник даже не улыбнулся. — С чем пришел, менестрель?
Вдали загромыхало, словно в небесах катали бочку, полную камней. Гроза приближалась. Мимо пробежала очередная крыса, крутя острой головой и подметая камни длинным тощим хвостом. Сторож проводил ненавистную тварь взглядом и шепотом выругался.
— С дудочкой, — гость снова улыбнулся. — А вот зачем, так это мы посмотрим. Все от того зависит, что ты сейчас скажешь, что я отвечу. После кто другой чего сказать может, ну а там, глядишь, и до бургомистра дело дойдет.
— Чего?.. — запутался охранник в затейливых словесах. — Ты это, не чуди тут! А говори по делу, чего надо. А то щас получишь по загривку, и погоним взашей.
Для пущей убедительности здоровяк взвесил в руке алебарду.
— Чего? Да того самого, — дудочник огляделся, выискивая место почище, и сел прямо на дорогу, под самыми воротами. — А вообще, знаешь, друг, отправь-ка в ратушу гонца. У тебя, вон, бездельников полная караулка сидит.
— Чего?! — такой наглости сторож спустить уже не мог. Крепче ухватил оружие, набрал полную грудь воздуха, чтобы начальственным ором призвать на помощь… И небо поменялось с землей местами. Притом при обмене здоровилу приложило всем телом обо что-то твердое. Наверное, о камень.
— Не надо орать, мой милый Августин! — непонятно посоветовал пришелец, восседая на поверженном охранителе городских ворот. — Не поможет. Я тебе все равно успею шею свернуть.
— Я не Августин! — сдавленно прохрипел стражник. — Я Петер Гамсун!
— Ну, это и вовсе замечательно, Петер-Гамсун-Августин, — прошипел прямо в ухо менестрель, уже без всякой обходительности и предельно ясно. — Сейчас тебя отпущу, ты встанешь, отряхнешь ржавчину со своего дрына, и мы пойдем к бургомистру. И ты будешь очень убедителен. Потому что, подозреваю, крысы надоели и тебе.
Петер заворочался, было, примериваясь, как половчее стряхнуть разряженного чудика, но в этот момент до него дошел смысл сказанного.
— Крысы? — прохрипел страж. — Так ты не менестрель?
— Забавно. Мы даже обошлись без кометы на весь небосклон и прочих пророчеств, чтобы это сообразить. Я — крысолов. А в вольном городе Гамельне, как люди говорят, никому нет житья от крыс. Вот я и пришел.