Я находился на палубе. Капитан Немо, который осматривал положение судна, обратился ко мне:
— Господин профессор, какого вы мнения о нашем положении?
— Я думаю, капитан, что мы заперты.
— Заперты! Что вы хотите этим сказать?
— Что мы не можем идти ни вперед, ни назад, ни в сторону. Это я и называю быть запертым, как это у нас понимают, на материках.
— Следовательно, господин Аронакс, вы полагаете, что «Наутилус» не в состоянии освободиться?
— Трудно, капитан, так как время года позднее и нельзя рассчитывать на вскрытие льда.
— А, господин профессор, — ответил капитан Немо иронично, — вы все тот же. Вы видите только преграды и препятствия! Я же смело могу вас заверить, что «Наутилус» не только освободится, но и пойдет еще дальше вперед.
— Еще дальше по направлению к югу? — воскликнул я, изумленно смотря на капитана.
— Да, милостивый государь, он пойдет к полюсу.
— К полюсу! — вскрикнул я, будучи не в состоянии удержаться от недоверчивого жеста.
— Да, — ответил холодно капитан, — к антарктическому полюсу, к той незнакомой нам точке, в которой пересекаются все меридианы земного шара. Вы знаете, что я делаю с «Наутилусом» все, что хочу.
Да, я это знал. Я знал также, что этот человек смел до безрассудности. Но достичь Южного полюса еще труднее, чем Северного, которого не могли до сих пор достичь самые смелые мореплаватели, это было предприятием, безусловно, бессмысленным и могло прийти в голову только сумасшедшему.
Я невольно спросил капитана Немо, не открыл ли он уже этот полюс, на который не ступала нога человека.
— Нет, милостивый государь, — ответил он, — и мы его откроем вместе. Там, где другие испытывали неудачу, я буду иметь успех. До сих пор я никогда так далеко не заходил в моря Южного полюса, но повторяю вам: «Наутилус» пойдет еще дальше.
— Я бы желал вам верить, капитан, — ответил я несколько иронично, — я вам верю! Идемте вперед! Нет никаких препятствий. Разобьем этот сплошной лед. Взорвем его, а если он будет сопротивляться, дадим крылья «Наутилусу», чтобы он мог пронестись над ним!
— Над ним, господин профессор? — спокойно спросил капитан Немо. — Нет, не над ним, а под ним.
— Под ним! — вскрикнул я.
Теперь я понял, каким путем желает капитан Немо привести свое намерение в исполнение. Да, я понял. Чудесные свойства «Наутилуса» должны были ему служить к достижению цели в этом сверхъестественном предприятии.
— Я вижу, что мы начинаем понимать друг друга! — сказал капитан Немо, слегка улыбаясь. — Вы уже предвидите возможность, я же лично уверен в успехе этого предприятия. То, что неисполнимо для обычного корабля, легко выполняется «Наутилусом». Если полюс находится на материке, то мы остановимся у самого материка. Если же, наоборот, полюс находится в открытом море, мы доплывем до самого полюса.