В эту минуту я ударился о какое-то твердое тело. Я уцепился за него. Затем я почувствовал, что меня вытаскивают и вытащили на поверхность воды и что грудь моя облегчилась. Я потерял сознание.
Благодаря сильным растираниям тела я снова пришел в себя и раскрыл глаза.
— Консель! — едва проговорил я.
— Вы изволите меня звать? — отозвался Консель.
В эту секунду при последних лучах заходившей луны я увидел кого-то, не походившего на Конселя.
— Нед! — вскрикнул я.
— Он самый, и преследует свою добычу! — ответил канадец.
— Вы были сброшены в море во время удара, постигшего фрегат?
— Совершенно верно, но счастливее, нежели вы, так как почти тотчас пристал к плавающему островку.
— Островку?
— Или, выражаясь точнее, к вашему гигантскому нарвалу.
— Объяснитесь, Нед!
— Да, я сразу понял, почему мой гарпун не мог пробить и притупился о его кожу.
— Почему же, Нед… почему?
— Потому, что это животное покрыто листовой сталью.
Теперь надо было, чтобы я разобрался в моих мыслях, восстановил мои воспоминания и проверил бы все то, в чем был уверен.
Последние слова канадца произвели внезапный поворот в моих мыслях. Я поспешно поднялся на вершину этого существа, наполовину погруженного в воду, которое послужило нам убежищем. Я попробовал ногой. Это, без сомнения, было что-то твердое, непроницаемое, а не та мягкая субстанция, присущая морским млекопитающим.
Поэтому твердое тело могло быть так называемым верхним черепом или панцирем, которым снабжены были животные дилювиального периода, и я готов был причислить чудовище к разряду пресмыкающихся амфибий, каковы черепахи и аллигаторы.
Но и этого не мог сделать! Спина чудовища, на которой я стоял, была гладкая, полированная, а не черепичная. При ударе она издавала металлический звук, и, как это ни было невероятно, она, казалось, была сделана из пластов, скрепленных болтами.
Сомневаться не приходилось. Животное, чудовище, феномен природы, которое заинтересовало весь ученый мир, взволновавшее моряков обоих полушарий, было, по-видимому, созданием рук человеческих!
Открытие самого баснословного, мифологического существа не могло в такой степени поразить мой ум. Все чудесное исходит от Творца Вселенной, это весьма понятно. Но увидеть внезапно своими глазами что-то сверхъестественное, чудесное и осуществленное человеческими силами — это невольно мутит разум.
Тем не менее раздумывать не приходилось. Мы находились на верхней поверхности подводного судна, которое имело вид, насколько я мог судить, огромной стальной рыбы. Мнение Ленда на этот счет установилось прочно. Мне и Конселю оставалось только присоединиться к этому мнению.