И Нэнси отважно спрыгнула с подоконника в помещение. Она быстро прошла в соседнюю комнату, отмечая, что её фонарик все меркнет и меркнет. Скоро она окажется в полной темноте! Надо спешить!
Тусклый фонарик озарил маленькую комнатку, тоже пустую, со стенами и полом, покрытыми густой пылью, явно свидетельствовавшей о том, что никто ей не пользуется. Нэнси испытала острое разочарование.
«Надо выбираться отсюда и побыстрее ехать в полицию!» — подумала она.
Но тут фонарик высветил люк в полу. Нэнси шагнула к люку, но её внимание было привлечено необычным звуком — что это? Скрипнула половица за её спиной или донёсся ночной шум леса?
После секундного колебания Нэнси снова направилась к люку. Она уже протянула руку к нему, как все её тело напряглось. Теперь ошибки не могло быть: она опять услышала необычный звук, но, похоже, доносился он снизу.
«Там кто-то стонет! — поняла Нэнси и вся похолодела. — Кто-то заперт в подполе! Кто? Почему?»
Нэнси потянула за кольцо, но тут страшная мысль обожгла её: а что, если это ловушка, для неё же и расставленная?
«Что же мне делать?» — заметалась она.
Ещё было время, ещё можно было убежать от опасности.
Однако мысль о том, что в подполе может оказаться кто-то, кому нужна помощь, придала ей отваги. Она подняла крышку люка. Перед ней были каменные ступени, уходившие в непроглядную темноту. В лицо ей ударил сырой и влажный воздух, вызвав мгновенную тошноту Нэнси бросила испуганный взгляд на фонарик — батарейка явно скоро сядет. Фонарик и так светил уже на столько слабо, что она еле различала ступеньки под ногами. Так что же, рискнуть спуститься в подпол?
«Я быстренько!» — решила она.
Ступеньки привели её на небольшую площадку, откуда лестница шла влево. Нэнси опасливо уставилась в черноту под площадкой.
К своему ужасу, она рассмотрела скамью, на которой лежал человек, вытянувшись во весь рост. Его лицо было повёрнуто кверху, и при свете гаснущего фонарика Нэнси увидела, кто это. Это был Джейкоб Эборн!
Молча застыла Нэнси как каменное изваяние, глядя вниз, в лицо Джейкоба Эборна. Как мог этот человек оказаться в хижине раньше её? Почему он спит в затхлом подполе лесной развалюхи?
Эти мысли бешеным потоком проносились в мозгу Нэнси, а её фонарик уже начинал мигать. Помигав, он погас, оставив Нэнси в полном мраке.
Юную сыщицу охватила паника. Происходило нечто невероятное! Она не должна оказаться в капкане!
Нэнси повернулась и с полузадушенным криком бросилась вверх по ступенькам и к окну, через которое она влезла в хижину. Она пришла в себя, ударившись головой о что-то металлическое. Запахло керосином.