Он постепенно приходил в себя. Задрожали веки, потом он открыл глаза и слабо позвал на помощь, увидев же Нэнси, с изумлением уставился на неё.
— Помощь пришла, — проговорила Нэнси негромко. Человек попытался сесть. Нэнси поддержала его.
— Не думал… что… придёт помощь, — еле выговорил он.
Он увидел кружку в руках Нэнси и попросил воды. Нэнси придерживала её, пока он пил. Человек опёрся спиной о стену и чуть более отчётливо сказал:
— Первый глоток воды за сутки. Юная сыщица была в ужасе. Она назвала своё имя и спросила:
— Кто вы такой? И кто это сделал с вами? Узник с горечью ответил:
— Меня зовут Джейкоб Эборн. Проходимец по имени Стампи Дод завладел моим домом, запер меня здесь и заманил в мой дом мою новую воспитанницу Лору Пендлтон раньше, чем она ожидала. Вчера он мне сообщил, что завладел всем её имуществом, и в доказательство показал мне ценные бумаги.
Так это вы Джейкоб Эборн! — ахнула Нэнси.
Изнеможённым усилием узник привалился к стене.
Нэнси стремительно перебирала в уме события, которые происходили после её знакомства с Лорой. Теперь рассеялись все сомнения в отношении опекуна. И самое большое облегчение испытала Нэнси от мысли, что не преступнику вручала судьбу своей дочери Мария Пендлтон.
Не менее важным было и другое: Нэнси поняла, что Стивен Дод, он же Стампи коротышка, использовал свой актёрский талант и мастерство гримёра, чтобы морочить людей, а затем и обирать их. Юная сыщица заподозрила и существование связи между наследством Лоры и похищением ценных бумаг из банка. Она ещё расспросит об этом Джейкоба Эборна, но пока что нужно немедленно поставить в известность полицию и сообщить обо всём отцу. Вслух же Нэнси сказала:
— Я хотела бы, чтобы вы мне рассказали, что с вами случилось, но прежде…
И она вкратце рассказала о своей встрече с самозванцем, выдававшим себя за Эборна, и о знакомстве с Лорой на Двойном озере. Нэнси собиралась сообщить и о том, что сейчас Лора находится у неё, но Эборн прервал рассказ.
— Раз Стампи коротышка вас здесь застал сегодня, нам нужно немедленно уносить отсюда ноги!
Он объяснил Нэнси, что Дод вешает ключ от его оков на крюк у лестницы.
— Какое счастье, что вы знаете, где ключ! — Нэнси схватила фонарь и бросилась к лестнице.
— Скорее! — слабым голосом торопил её Эборн. — Дод — опасный преступник, он хвастался тем, как вместе с сообщниками ещё до Лоры ограбил несколько человек!
Нэнси дрожащими руками светила себе, стараясь найти крюк с ключом. Вот он!
— Я нашла ключ! — торжествующе вскричала она.
Возвращаясь к Эборну с ключом, Нэнси думала о том, каким образом Додам удалось узнать все об Эборнах и о Лоре.