Среди других исследователей Центральной Азии Пржевальского выделяет то, что он был первым и, пожалуй, самым отважным и упорным. Во главе горстки русских людей он впервые исследовал обширные пустыни Внутренней Азии и высочайшие хребты Тибета, совершив с 1870 по 1885 г. четыре Центральноазиатских экспедиции. Путешествиями, принесшими ценнейшие для науки сведения, Пржевальский навсегда прославил и свое имя и имя своей родины. Во многом благодаря экспедициям Пржевальского русская географическая наука завоевала большой авторитет во всем мире.
П. П. Семенов в капитальном труде «История полувековой деятельности Русского географического общества» подчеркнул, что путешествия Пржевальского — это целая эпоха в развитии географической науки и один из периодов истории Географического общества, который он так и назвал — «Период экспедиций Н. М. Пржевальского».
Путешествия Пржевальского проходили в трудных природных условиях. За все добытые научные трофеи приходилось расплачиваться ценой лишений и невзгод. Затрудняла работу экспедиций и сложная политическая обстановка, царившая в Китае.
После англо-франко-китайской войны 1856 — 1860 гг. китайское правительство открыло доступ в страну иностранцам. Однако оно все же боялось проникновения их и старалось помешать этому. К тому же вследствие тяжелого экономического положения во многих частях Китая то и дело вспыхивали восстания, что, естественно, делало опасным передвижение по стране. Первые два центральноазиатских путешествия Пржевальского как раз проходили по местам, охваченным восстанием мусульманских меньшинств (так называемое дунганское восстание 1862 — 1877 гг.). Только выдержка, твердость характера и бесстрашие помогали Пржевальскому без столкновений миновать опасные места.
В пути случались иной раз стычки с бандами разбойников, занимавшихся грабежами караванов. Однако с местным населением, если оно не было заранее специально настроено против путешественников, Пржевальский благодаря свойственному ему дружелюбию быстро устанавливал дружеские отношения.
Экспедиции, изучавшие Центральную Азию в последней трети XIX в., возглавлялись, как правило, военными. Этим гарантировались и безопасность путешествий, и материальная поддержка экспедиций не только Географическим обществом, но и военным министерством.
Прекрасный организатор, Н. М. Пржевальский считал необходимыми условиями успеха экспедиций беспрекословное подчинение всех участников воле руководителя, строжайшую дисциплину, отличное владение оружием. Подбирая себе помощников, Пржевальский обязывал тех из них, которые не были военными, определяться в какой-либо полк, а оттуда их уже командировали в состав экспедиции.