Нэнси держалась спокойно, хотя очень волновалась. Необходимо было как можно быстрее выбраться из-под деревьев, пока какое-нибудь не упало на них.
— Далеко еще до конца леса? — спросила она у | Джоан.
— Меньше четверти мили, — ответила та.
— Придется рискнуть! — И Нэнси прибавила скорости, насколько позволял густой сумрак. Но вот лес остался позади, и девочки вздохнули с облегчением. Все, кроме Джоан, а та сказала с тревогой:
— Будь внимательна! Впереди крутой и очень опасный поворот. За ним мы выедем на дорогу к «Алым воротам».
К этому времени небо немного очистилось, и обочины были видны хорошо. Однако на повороте машину занесло, и правые колеса увязли в глубокой грязи. Она дернулась и остановилась.
Девушки растерялись от неожиданности. Потом Бесс сказала:
— А теперь что?
Нэнси попыталась сдвинуть машину с места, но ничего не получилось.
— Ну что же! — вздохнула она. Вылезем и посмотрим, что и как.
Машина слегка накренилась, правые колеса ушли в грязь по ступицу. Девушки попробовали толкать ее, но она не шелохнулась.
— Сейчас погляжу в багажнике, — сказала Нэнси. — Может, там найдется что-нибудь подходящее.
Она извлекла из багажника два куска толстой мешковины, и Джорджи с Бесс подстелили их под задние колеса. Потом они собрали хворост и положили его под все колеса, чтобы увеличить сцепление.
— Если бы это помогло! — воскликнула Джоан, готовясь вместе с Джорджи и Бесс толкать машину. — Тут редко ездят, и помощи нам ждать не от кого. Вдруг… вдруг мы опоздаем!
Нэнси села за руль, включила мотор и, почти не нажимая на газ, начала раскачивать машину взад-вперед, взад-вперед. Дюйм за дюймом шины выбирались из глубоких рытвин на мешковину и хворост. Наконец они оказались на твердой дороге.
— Выбрались! — гордо воскликнула Бесс.
— Ценой небольших усилий, — добавила Джорджи, и все засмеялись просто от облегчения.
Они поехали дальше очень медленно и не проехали и мили, как небо вновь заволокли черные тучи. Через пять минут все окуталось мглой, и полил дождь. В тучах змеились молнии, один оглушительный удар грома следовал за другим.
Машина еле ползла — Нэнси не видела ничего в десяти шагах впереди. Джоан с тоской посмотрела на часы.
— Четверть шестого, — сказала она дрожащим голосом.
Нэнси попыталась ее успокоить.
— Гроза, наверное, задержит и покупателя фермы, — заметила она.
Дождь и ветер не стихали. Когда машина оказалась на гребне холма, ослепительно вспыхнула молния, и Джорджи, сидевшая впереди с Нэнси, закричала:
— Не сбей ее!
Нэнси так стремительно нажала на тормоза, что машину занесло.