Джоан весело поздоровалась с работником. Рубен Эймс был рыжим сорокалетним молчаливым человеком. Заскорузлой рукой он по очереди пожал им всем руки, смущенно бормоча: «Рад с вами познакомиться, мисс», а потом постоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, и тихо ушел в амбар.
— Рубен просто золото, только очень стеснительный, — сказала Джоан. — Не знаю, как бы мы без него управлялись!
— Надо хорошенько следить за Бесс, не то она разобьет еще одно сердце, — засмеялась Джорджи.
Бесс шутливо возмутилась, и компания отправилась в сад, где Джорджи продемонстрировала свою ловкость, немедленно забравшись на ближайшую яблоню. Когда они наконец вернулись в дом, Нэнси попросила Джоан:
— Джо, пожалуйста, расскажи нам про пещеру! Мне не терпится узнать все подробности.
— Ну, находится пещера у реки, на участке, который бабушка сдала в аренду…
— Так, значит, нам нельзя будет ее осмотреть, — сказала Нэнси разочарованно.
— Не вижу, почему. Земля же все равно наша. — Джоан нахмурилась. — Правда, арендуют ее очень странные люди.
— В каком смысле? — спросила Нэнси, вспомнив, что и накануне Джоан сказала что-то похожее.
— Они члены чего-то вроде секты и исповедуют культ природы, если я правильно поняла. И при этом часть какой-то большой организации… Во всяком случае так говорилось в письме, которое бабушка получила от их руководителя. А эта группа называет себя «Колония Черной змеи».
— Приятное названьице! — заметила Бесс.
— Я толком не знаю, чем они занимаются, — продолжала Джоан. — Мы ни с кем из них слова не сказали. По-моему, они ведут жизнь, близкую к природе.
— Чтобы ее вести, вовсе не обязательно вступать в секты! — насмешливо сказала Джорджи. — Наверное, пляшут на траве, когда выпадает роса, и все такое прочее!
— Хотите верьте, хотите нет, а пляски они устраивают, — засмеялась Джоан. — Но только в лунные ночи. Я их видела отсюда в свете луны. Жутковатое зрелище! Надевают белые балахоны, скачут и машут руками. А на лицах маски.
— Маски? — повторила Нэнси. — Но для чего?
— Понятия не имею. Вообще какая-то бессмыслица. Но арендная плата нам очень к месту.
— Они в пещере живут? — спросила Джорджи с удивлением.
— Нет. В шалашах и палатках у реки. У меня духа не хватало сходить туда. Но если вы, девочки, пойдете…
— А когда можно будет сходить туда? — спросила Нэнси.
— Я спрошу у бабушки.
— Странно, что вы ни с кем из них ни разу не разговаривали, — задумчиво произнесла Нэнси. — А кто приносит деньги?
— Присылают по почте. Даже задаток прислали. И все переговоры вели письменно.
— А вам это не показалось необычным? — спросила Нэнси.