— Сдается мне, — продолжала миссис Уэнделл, — что если наша покосившаяся труба имеет какое-то отношение к фарфоровой глине, которую вы ищете, об этом, возможно, упоминается в тех бумагах.
Нэнси слушала со все возрастающим интересом.
— Мне бы хотелось взглянуть на них, — сказала она миссис Уэнделл.
— Хорошо, — согласилась та. — Я принесу ключи.
Она сходила за ключами на кухню, и они медленно поднялись по узкой крутой лестнице на третий этаж. Миссис Уэнделл тихонько постучала в дверь комнаты.
— Я уверена, что мистера Маннинга нет дома. Мистер Маннинг снимает у меня эту комнату, — пояснила она. — Он почти никогда не бывает здесь днем.
Ответа на стук не последовало, и она вставила ключ в замок. Как раз в этот момент зазвонил дверной звонок.
— Похоже, каждый раз, когда я поднимаюсь наверх, в дверь кто-нибудь звонит, — вздохнула миссис Уэнделл. — Заходите в комнату. Сундук стоит в чулане.
Нэнси вошла в небольшую комнату с одним-единственным окном. Ее простая обстановка состояла из железной кровати, комода и пары стульев с прямыми спинками. Дверь чулана находилась за умывальником, стоявшим на деревянном столике под зеркалом. Нэнси подошла к двери и открыла ее.
— Ох! — У нее перехватило дыхание.
Через проем на месте одной из панелей задней стены чулана входил человек!
С быстротой молнии он отпрянул назад. Панель задвинулась, закрывая проем, и со щелчком встала на место.
— Миссис Уэнделл! Идите сюда! — во весь голос крикнула Нэнси.
Она быстро сдвинула в сторону пару костюмов, висевших на вешалке, и попыталась открыть потайную дверь. Панель не поддавалась. Нэнси осмотрела узкие щели в задней стене чулана, обозначавшие контуры потайной дверцы. В полутемном чулане они легко могли остаться незамеченными. Затем она повернулась к перепуганной хозяйке дома, прибежавшей на ее зов.
— Только что через потайную дверь в задней стене этого чулана выскользнул человек! — выпалила Нэнси.
— Боже праведный! — изумленно воскликнула миссис Уэнделл. Ее начала бить нервная дрожь. — Никогда ничего подобного не слыхивала!
Нэнси бросилась к окну и, высунувшись, посмотрела, не выходит ли кто-нибудь из соседнего пустующего дома. Никого не заметив, она сбежала вниз и выглянула на улицу. Незваный гость не появлялся.
— Наверное, он прячется за панелью. — Нэнси поделилась этими соображениями с миссис Уэнделл. — Может, взломаем ее?
— Если вы считаете нужным… — неуверенно протянула пожилая женщина. — В подвале есть топор.
Нэнси разыскала топор и вернулась на чердак.
— Отойдите в сторонку, миссис Уэнделл, — предупредила она, занося над головой топор.