Глаз не сразу освоился в столпотворении роя. Ага, вот оно: ближайшие линкоры и крейсеры дронов начинают двигаться по направлению к дредноутам. Привет, малыши, подходите ближе. А в глубокой багряной тени скопления видны неповоротливые махины летающих фабрик, малоподвижных производственных платформ, каждая из которых не уступает по размеру дредноуту. Они станут целями ударных кораблей, они же координируют действия роя. После уничтожения всех трёх задача станет, по сути, тривиальной; змея лишится головы.
Оставалась одна странность. Разведка Республики утверждала, что в Паале должен находиться мобильный ретранслятор. Без него регулярно перебрасывать в систему подкрепления машины бы не сумели. Теория хорошо увязывалась с практикой: планомерный их отстрел силами капсулиров заставил дронов потерять сотни и сотни боевых кораблей. Но сейчас их армада не выглядела неполной или плохо организованной. Через врата, контролируемые людьми, подкрепления не подходили, а фабрики, что оказались центром скопления, не имели достаточных производственных мощностей. Где же она? Где та тропинка, по которой войска машин пробрались в населённый космос и, пользуясь которой, намеревались вытеснить людей? Ведь даже тотальная зачистка не решит проблемы вторжения. Только перекрыв каналы прибытия подкреплений можно будет утверждать, что угроза Паале предотвращена.
Но время явно не располагало к теоретическим изысканиям.
В своём звене Че не был руководителем. Поразмыслив, решил, что лучше не лезть в командиры и набраться опыта у бывалого вояки. В эфире раздался его голос:
- Кораблям звена А1, кораблям звена А1. Основные силы противника взяли на прицел ударные корабли, пока всё идёт согласно плану. Формируем плоское построение по вертикальной оси: готовимся вести огонь по маркируемым целям. До выхода врага на дистанцию обстрела - 40 секунд. Повторяю!..
Че ощущал неестественное спокойствие. Он был, ни много ни мало, в жерле вулкана, но пока что в его сторону не прозвучало и выстрела. Всё согласно плану, да?..
Дредноуты огня не открывали. Им сперва требовалось оказаться ближе к центру роя. Прыжок на оптимальную дистанцию был бы слишком опасен: силы дронов успели бы сфокусировать огонь на ударных кораблях, и никакая логистика их бы не спасла. Следовательно, ближайшие минуты были критичны: армейские части должны нанести дронам предельно возможный ущерб, не позволив вывести из строя острие атаки. Машины, однако, наступали такой густой стеной, что Че наконец ощутил подлинные возбуждение и ужас: стало ясно, что при всей тщательности подготовки и сборов силы всё же неравны, и перевес - на стороне искусственной жизни.