- Друг. Ты хотел меня вызвать на день раньше - для брифинга. А теперь вообще никаких инструкций не даёшь. Почему так?
- Опять же время, команданте. Пугать тебя не хочу, а ничего хорошего мы придумать не успеем.
- И всё-таки?
Свен вздохнул. Склонил голову на бок, прикидывая время и, поколебавшись, ответил:
- Мне угрожали. Не уверен, кто именно, но связи у парня отменные. В частности он знал маршрут и время ходки. А менять их я по условию контракта не могу. Арома вполне прозрачно намекнул, что если мой сигнал запеленгуют где-нибудь за пределами зоны маршрута - груз полыхнёт, как рождественская ёлка.
- Чего требовали?
Свен выдавил из себя мрачный смешок:
- А вот здесь самое забавное: даже не требовали. Предложили выкупить у меня один из контейнеров - кивок в сторону фрейтера. - За символические сто миллионов.
У Че глаза на лоб полезли:
- Они не могут быть настолько дорогими.
- Вот и я так думаю. Думал.
Че с усилием потёр лоб, в глазах опять шелестело.
- Так. Значит, тебе предлагали слить на сторону часть республиканского груза. А когда ты отказался? Пригрозили убить?
- Нет. Это-то меня и пугает. Мой собеседник - подставное лицо, я проверил, как успел - уверил меня, что сделка состоится, хочу я того или нет.
Че ударил ладонью о ладонь:
- Значит, нельзя лететь вот просто так. Обдумаем варианты. Может, соберу людей - пустим разведку впереди себя. Придумаем что-нибудь, это недолго.
- Вот потому я и хотел, человек-аферист, чтобы ты прибыл заранее. Теперь уже у нас и часа нету.
Свен с тоской посмотрел на свой корабль и добавил, разворачиваясь:
- Время не терпит. Прогони все тесты, возможно веселье.
- Ты босс. - сказал Че и направился к своему кораблю.
Веселье ждало их на полпути. Че, шедший авангардом, на выходе из врат заметил фрегат, моментально скрывшийся из глаз во вспышке варп-прыжка. Но - в системе есть станция. Так что Свену найдётся, где укрыться, если этот малыш приведёт компанию. Задерживаться всё равно нельзя.
- Здесь ловец, числом одна штука. В системе ещё пять сигналов, три - нейтральные. Сам решай, Свен: у меня предчувствия дурные.
- Всё нормально. Перехватчика ты срубишь, и я уйду - даже если это действительно засада на нас. Прыгаю.
Искривление пространства. Словно прогнулось исполинское зеркало - и неподалёку от Че возникла колоссальная туша фрейтера. А спустя секунду вернулся и перехватчик.
Маленький и юркий, просто былинка на тактическом дисплее, перехватчик взял низкую орбиту над фрейтером.
- Движки сдохли. - сообщил Свен.
Ну ещё бы. Теперь жди кавалерии.
Че только успел выпустить "гоблинов" и натравить их на ловца, как из тьмы космоса возник ощетинившийся орудиями линкор. Мегатрон, корабль, способный расколоть надвое рудный астероид слитным залпом семи тяжёлых турелей. И эта махина мчала на фрейтер.