Че, обнадёженный и вместе с тем слегка сбитый с толку масштабом задачи, поинтересовался:
- Стоп. Ты предлагаешь нам обыскивать все станции всего известного космоса под юрисдикцией Империи?!.
Нил преувеличенно поморщился - так, что стали видны шрамы от имплантации:
- Не-е-е-е-ет... всего-то пять, ну, может, шесть ближайших. Не стали бы девчонку далеко везти: зачем? В пограничных секторах каждый день, почитай, экипажи формируются. Не потащили бы далеко вашу танцор...тар...шу.
Че критично осмотрел механика. Тот, довольный, как слон, тряс вторично опустевшую кружку и оглядывался в поисках официанта.
- Э-э-э, да ты совсем осоловел. Не буду больше тебя поить, так и знай. Всё, вставай. Проспишься.
Че расплатился, встал из-за стола и подумал мимоходом, что надо связаться со Свеном и рассказать ему об успехах. Ему пригодится немного надежды.
Нил тем временем резко встал из-за стола, отбросив стул на пол. Пошатнулся, оглянулся на опрокинутую мебель, махнул рукой и изрёк:
- Идём, капитан! С тобой - хоть к чёрту на рога!
* * *
Свен не отвечал на звонки. Не мудрено: специфика его нынешней деятельности предполагает такой градус занятости, что дай бог поспать хоть час в сутки. Не до разговоров. Но для связи с Че он заранее оговорил совершенно определённое время - время, в которое он всегда будет готов ответить. И торговец держал слово вплоть до сегодняшнего дня.
Система связи выдала очередное сообщение об отсутствии абонента. Че совсем уже было решил воспользоваться голосовой почтой, как вдруг телефон оповестил его о входящем вызове. Свен наконец-то появился.
- Прости, рыцарь дорог, ты не представляешь, в каком аду я варюсь. Знал бы, как придётся выкладываться с этой волокитой - десять раз бы подумал, прежде чем согласиться. А согласился бы всё равно - никогда ещё не был в настолько интересном деле.
Че даже опешил от такой жизнерадостности:
- Ты не кажешься слишком взволнованным продвижением моего... рыцарского дела.
- Да? - Свен хохотнул на том конце линии. - Значит, здорово притворяюсь. Здесь и на секунду нельзя показать слабину. Мне уже трижды предлагали разорвать контракт - с хорошими отступными, кстати. Но будь я проклят, если соглашусь. Это дело наших жизней, друг Че.
- Дело наших жизней? Говори проще. А то, чем я занимаюсь? Его ты как назовёшь?
Свен замолчал. Качество связи было на высоте, и Че слышал дыхание собеседника - прерывистое, сбивчивое. Ярко диссонирующее с голосом.
- Я... я схожу с ума, друг. - наконец нашёлся он со словами. - Я ведь, как порвал с Нави, так в себя и не пришёл. Нырнул в работу, думал забыть её. Ребёнка она хотела... ведь амарры не дураки - такое признание должно привязывать надёжнее любой цепи. А я испугался, как тот ребёнок. Побоялся, что с появлением Свена Младшего моя жизнь переменится ко всем чертям, а этот новый человечек вырастет, обожая мать и ненавидя вечно отсутствующего отца. Какие-то идиотские страхи...