Условия обстановки, т. е. спешное очищение германцами Украины и Донецкого бассейна с родственным красным армиям по классовому признаку и политической идеологии населением, давали возможность принять более простой по выполнению и решительный по результатам план действий, направив ударный кулак непосредственно через Донецкий бассейн. Тогда последний был бы надежнее связан с остальной советской территорией, охват получился бы глубже, противник не имел бы возможности выскользнуть из-под занесенного над ним удара, и было бы достигнуто сбережение времени. Последнее обстоятельство имело весьма важное [159] значение не только в видах возможности появления на Южном театре Добровольческой армии и войск Антанты, но и в силу климатических условий. В начале марта следовало ожидать вскрытия рек и распутицы, что очень затруднило бы лобовые операции против Ростова и Новочеркасска.
Во всяком случае, с началом операции надлежало спешить, так как добровольческое командование уже в конце декабря 1918 г. готовило переброску одной своей пехотной дивизии в Донецкий бассейн (по просьбе атамана Краснова, совершенно не имевшего свободных сил для образования нового 600-километрового фронта по западным границам Донской области, обнажившимся с уходом немцев), а разложение Донской армии начинало принимать уже весьма ощутительные формы. В конце декабря целые донские части начинали покидать фронт, некоторые станицы (Вешинская, Казанская) устанавливали у себя советскую власть, и, наконец, донские части Хоперского округа откатились назад без всякого сопротивления.
Углубление этого процесса в дальнейшем означало для казачьей контрреволюции утрату всяких социальных корней в массах и полное ее разложение, видимым проявлением которого был уже начавшийся распад войсковых сил.
Командование Южным фронтом преподанные ему указания осуществило постановкой 4 и 8 января 1919 г. следующих задач своим частям: группа Кожевникова к концу дня 12 января должна была выйти на фронт Кантемировка — Митрофановка; 8-я армия должна была вести наступление по обоим берегам Дона; 9-я армия направлялась на участок р. Хопер между Новохоперском и Урюпинской, выставляя заслон против Царицынской группы противника у Бударино; 10-я армия, обороняя Царицынский район, в то же время должна была развить наступление в Камышинском направлении, чтобы развязать левый фланг 9-й армии.
В начавшемся наступлении наибольшие территориальные успехи первоначально выпали на долю группы Кожевникова; ее движение совершалось почти без всякого сопротивления со стороны противника; небольшой бой произошел лишь у Старобельска, которым она и овладела 10 января. Она тянула за собой и правый фланг 8-й армии, который был уже 8 января на р. Черная Калитва. Но зато противник в это же самое время нанес короткий удар по стыку 8-й и 9-й армий [160] на Воронежском направлении, отбросив их внутренние фланги от ст. Абрамовка и Ловорино. Однако 9-й армии удалось восстановить положение, заняв 15 января Новохоперск, а 21 января — станицу Урюпинскую, что создавало непосредственную угрозу тылу прорвавшихся казачьих частей. Только тогда Воронежская группа противника, угрожаемая охватом с трех сторон, начала отходить к югу. На Царицынском направлении Донская группа оттеснила 10-ю красную армию почти к самым предместьям Царицына, отрезав от нее Камышинскую группу.