К сожалению, жители Месопотамии считали, что загробный мир является весьма унылым местом. Эта "страна без возврата" так описана в эпосе о Гильгамеше (II–I тысячелетие до н. э.):
Умершего человека уводят
В дом мрака, в жилище Иркаллы, —
В дом, откуда вошедший никогда не выходит,
В путь, по которому не выйти обратно,
В дом, где живущие лишаются света.
Где их пища — прах и еда их глина,
А одеты, как птицы, — одеждою крыльев.
И света не видят, но во тьме обитают,
А засовы и двери покрыты пылью!
В поэме "Сошествие Иштар в преисподнюю" говорится, что в "страну без возврата" попадали, пройдя через семь врат. "Перед вратами разлилось запустение". Более ранние источники свидетельствуют, что в подземное царство ведет река. По этой реке лодочник увозит умершего на своем суденышке. Такой образ есть у многих народов. Об этом сказано так:
В реке Нижнего мира не текут воды —
Вода из нее не утолит жажды.
Поля Нижнего мира зерно не рождают —
Муки из него никто не намелет.
Овцы Нижнего мира не дают шерсти —
Никто из нее не сошьет одежды.
Древние месопотамцы представляли себе подземный мир в виде города, обнесенного семью крепостными стенами. В этот город вели семь врат, которые следовали друг за другом. Привратник Неду всегда держал ворота на запоре. Поэтому никто не мог покинуть подземный мир. Жизнь умерших в подземном царстве мертвых месопотамцам представлялась так. Когда появлялся новый умерший, то он должен был принести дары и жертвы семи подземным божествам, чтобы расположить их к себе и зару-читъся их поддержкой. Практически это выглядело так. Проходя очередные врата, умерший снимал с себя какое-либо украшение или одежды. Пройдя все семь врат, он представал пред супругой правителя подземного царства, которого звали Нергала. Супругу звали Эрешкигаль.
Затем в подземном царстве умерший попадал на суд. Его личное дело рассматривала "судейская коллегия", состоящая из богов Ануннаков. Но возглавляли эту коллегию более авторитетные боги из Верхнего мира. Предсказателем мог быть бог Солнца (в ночное время) или бог Луны (в новолуние). Коллегия определяла дальнейшую судьбу подсудимого. Это зависело от образа его жизни на земле. Тут же подсудимому разъясняли суть и смысл действующих в подземном царстве законов и нравов. После заслушивания приговора подсудимого отправляли в одну из областей подземного царства. Когда он прибывал туда, там его дружелюбно приветствовали старожилы и он мог рассчитывать на их дружескую поддержку.
Нормы поведения в подземном царстве состояли в следующем. Предписывалось вести себя тихо, не привлекать к себе внимания ни одеждой, ни умащениями, стараться не выказывать своих чувств. Собственно жизнь продолжалась, только в другой форме: человек в подземном царстве продолжал заниматься тем же, чем он занимался в земной жизни. Существовали там и различные ритуалы и церемонии. Их проводили те же жрецы, что и в земной жизни.