— Ты там угоришь. Выбирайся, если можешь! — закричал я, опять склоняясь над туманящейся, словно из сказки про чан волшебника или какого-нибудь алхимика, поверхностью. Как оказалось, сделал это совершенно напрасно — скрюченная рука Андрея, появившаяся из ниоткуда, чиркнула меня ногтями по руке и лишь по счастливой случайности не увлекла за собой в колодец на расправу. И здесь я подумал, что если то существо, в которое превратился мой друг, всё-таки выберется на поверхность, воспользовавшись моим советом, то одолеть и его, и пожар одновременно у меня не получится точно.
— Удачи! Надеюсь, увидимся! — тем не менее крикнул я и тут увидел какое-то движение вдали.
Стерев рукой обильный пот с лица и стараясь успокоить дыхание, чтобы не глотать слишком много дыма, я смотрел, как где-то там, подсвеченная, словно на выставке, стоит пожарная машина и льёт прямо перед собой воду или пену из большой угловатой трубы. Что это? Мираж, помутившееся сознание или пожарные, которые прибыли на помощь? Принадлежность машины сомнений не вызывала, но почему она была одна? И эта странная жёлтая подсветка, словно специально призванная привлечь моё внимание… Однако вариантов у меня не было… Кашляя и задыхаясь, я пошёл туда, где забрезжил луч надежды и избавления, тщательно выбирая чернеющие прогалины и стараясь не выпускать из виду чудесное видение. Казалось, если отвести взгляд, то всё исчезнет и останусь только я, обезумевший Андрей, огонь и дым вокруг.
— Нет, я выберусь и обязательно найду этого Хельмана. Пока не знаю как, но ради этого, думаю, стоит побороться за жизнь… — бормотал я, и это, казалось, придавало дополнительные силы.
Ограда уже рухнула и полыхала странными фигурами, напоминающими причудливые иероглифы. Я перепрыгнул непроходимый пылающий участок и вышел за пределы дома. Даже не верилось, что ещё прошлым вечером я прилагал такие неимоверные усилия, чтобы сюда добраться и радостно встретиться с Андреем. Наши разговоры и игры теперь почему-то казались произошедшими много лет назад — возможно, даже не в этой жизни. Скорее всего, моего друга здесь никогда и не было, а то, что я за него принял, было ужасающим монстром, истинное лицо которого я увидел только сегодня ночью, высвеченное очищающим огнём. Может, именно поэтому пожар так стремительно и неожиданно добрался сюда, чтобы чудовище не успело дотянуться до меня и убить, хоть теперь всё вокруг и выглядит, как будто я бреду по самому настоящему аду.
К ставшему уже привычному и воспринимаемому больше как фон гулу стали примешиваться какие-то звенящие и шелестящие звуки. Хотя я твёрдо решил не отрывать взгляд от пожарной машины, боковым зрением заметил, что нечто происходит справа и слева. Это невольно вынудило обратить внимание на новую опасность. В первый момент мне показалось, что огонь буквально распирает лес и тот, не находя себе места, сдвигается всё ближе, чтобы поглотить всё поле. А потом сообразил, что, возможно, под действием температуры, из леса вылетают огромные деревья, сталкиваются друг с другом в воздухе и рассыпаются со всё угрожающей близостью ко мне. Их пылающие стволы, словно гигантские факелы, казалось, заставляли с новой силой бушевать огонь там, где тот начал понемногу затухать, уничтожив небольшой слой сухой травы. Нет, конечно, на самом деле всё это происходит на значительном расстоянии от меня, и пожар проник в дом исключительно по земле, но, казалось, что каждый раз стволы отлетают всё дальше и словно парят в дыму, где, подхваченные ветром, способны преодолеть любое расстояние.