Солдаты в строю подтянулись.
Млынский говорит Серегину:
— Распределите людей по взводам.
— Есть! — отвечает Серегин.
— А лейтенанта — в роту к Артемову, взводным. Там посмотрим. Ясно?
— Есть, товарищ майор!
— Напра-во! Шагом марш!
Когда рота Петренко ушла, к Млынскому подошел отец Павел.
— Товарищ командир, а мне винтовка найдется?
— А вы, простите, кто? — спрашивает Млынский.
— Я священник… отец Павел… или просто Павел Иванович Воробьев… На восток шел. Ожесточилось сердце мое. Я снимаю свой сан и прошусь в солдаты.
— За готовность взять в руки оружие спасибо, Павел Иванович, — говорит майор, — но оружием может быть не только винтовка… Подумайте. Разоренным войной, растерявшимся людям и ваша помощь будет нелишней. Ослабевших нужно будет приютить. Верных людей от врагов укрыть. Вы можете помочь больше, чем винтовкой.
Разные люди будут стучаться в вашу дверь. Может, и от нас кто-нибудь весточку передаст. Примете?
— Ждать буду…
— Ну вот и добре. Счастливо вам, товарищ Воробьев, — улыбнулся Млынский.
— Вам тоже спасибо, — сказал отец Павел, — сохрани вас… — Он запнулся, махнул рукой.
Млынский уходит к лесу, догоняя отряд. На дороге остается одинокая фигура отца Павла, который, ласково посмотрев ему вслед, медленно пошел дальше.
Колонна солдат во главе с майором продолжает двигаться по лесной дороге. Майор сходит на обочину, пропуская мимо себя людей. Некоторые бредут опустив низко голову, другие, завидев майора, подтягиваются, в глазах у третьих надежда: они верят, что этот человек выведет их из окружения. Скрипят колеса, подпрыгивают телеги на неровной лесной дороге, тихо стонут раненые…
В лесу — двор и изба лесника. Утро.
…Бежал по лесу заяц и набежал на человеческие глаза. Заяц встал столбиком. Повел ушами, скосил глазом и метнулся в кусты. Человек пополз дальше. В матросском бушлате, невысокий, плотный, как из чугуна отлитый. Надпись на бескозырке означает, что он с Черноморского флота. По званию мичман. Это Вакуленчук.
Затаился на опушке, смотрит на лесную сторожку. Спокойно возле сторожки бродят куры, чуть поодаль на привязи пасется корова, греется на солнце возле крылечка лохматый пес. Старуха в белом платочке развешивает на веревке белье. На крыльце играет со щенком мальчик лет семи.
Вакуленчук поднимается и перебегает поляну. Собака лает. Старуха и мальчик настороженно смотрят на моряка.
— Тебе кого, сынок? — спрашивает она.
Вакуленчук оглянулся по сторонам.
— Наверное, вас, бабуся. Можно войти?
Вакуленчук входит в дом. Старуха и мальчик — следом. В тесноватой избе, у печки, сидит высокий старик лет восьмидесяти.