— Артемьев, слушай меня. Как только закончите здесь, переходите туда, на конюшню, понял?
Подходит Млынский.
— Гасан Алиевич, как у тебя дела? Ты к утру-то закончишь?
— Да, думаю, закончим.
Майор предлагает всех поторопить. Появляется Серегин, он докладывает:
— Подходы заминировали, товарищ майор.
— Предупреди всех, чтобы были осторожны… Заставы оборудовали?
— Заканчиваем, Иван Петрович! Ребята с дальней разведки вернулись, партизан не нашли… Рассказывают— немцы лес бомбили восточнее лесного поселка.
— Когда?
— Дня три назад.
— Это Петренко, — говорит Млынский.
— Его работа, — добавляет политрук.
— Больше некому, — вздохнул Серегин.
Подошел командир роты Хват.
— Товарищ капитан! — обратился он к Серегину. — Разрешите взять из второй роты взвод. Они свое закончили, а мне еще вон сколько рыть надо!
— Договорись с Артемьевым, — отвечает Серегин.
— С ним договоришься! Он без приказа — ни шагу…
— Ладно, — усмехается Серегин, — скажи, чтоб дал!
Хват, козырнув, уходит.
Млынский отдает Серегину приказ:
— Вот что, капитан: с дедом Матвеем и разведчиками немедленно отправляйся в лесной поселок. Может, там людям наша помощь понадобится.
— Есть, товарищ майор!
На обуглившемся бревне сидит, словно окаменев, Алеша. Около него на корточках — Мишутка.
— Леш! А Леш! — тормошит он Алешу. — Пойдем… Леш, а то они обратно придут… — Он тоскливо оглядывается. — Леш!.. Пойдем!
На месте лесного поселка — пепелище. Торчат лишь обгорелые печные трубы. Ветер разносит пепел.
К мальчикам медленно приближаются дед Матвей, Серегин и несколько солдат.
Дед Матвей за несколько минут этого прохода по сожженному селу почернел.
Мишутка кидается к ним навстречу. Серегин подхватывает его на руки. Мальчик плачет.
Дед Матвей останавливается перед Алешей.
— Мы с Мишкой в лес пошли… вернулись — все горит. Нет никого. Стали искать…
— Куда наши-то подевались? — растерянно спрашивает дед.
— Там они!
Дед Матвей смотрит, куда показывает Алеша, но, кроме колодца с обгоревшим срубом, ничего не видит.
— Там они, — повторяет Алеша.
Дед Матвей смотрит на колодец.
— Да говори ты толком! Онемел, что ли?! — восклицает дед.
Серегин кладет ему руку на плечо. Но дед не унимается:
— Где они?
Алеша, не глядя на деда, встает и идет к колодцу. Дед Матвей, Серегин и солдаты идут за ним. Не доходя двух шагов до колодца, Алеша останавливается. Дед Матвей смотрит на него, на Серегина, на солдат. Серегин приближается к колодцу. Он заглядывает в него и отшатывается.
— Да что вы тут! — в сердцах восклицает дед. Шагнул к колодцу, но Серегин хватает его за руку. У него дрожат губы, его трясет.